בדיוק 213 ימים חלפו מאז הרגע שבו סיאטל סיהוקס הניפה את גביע ה’לומברדי’ בסופרבול ה-60, וההמתנה הארוכה והמייסרת של חובבי הפוטבול מגיעה לסיומה. עונת 2026 ב-NFL תיפתח הלילה (בין רביעי לחמישי, 03:20 שעון ישראל) באצטדיון לומן פילד הרועש, עם המפגש המושלם ביותר שראשי הליגה יכלו לבקש: שחזור ישיר של קרב האליפות האחרון בין האלופה המכהנת מסיאטל לבין ניו אינגלנד פטריוטס.
מדובר בפתיחת עונה נדירה במיוחד שמתקיימת ביום רביעי עבור האמריקאים – לראשונה מאז 2012 – מהלך שנולד כדי לאפשר לאלופה לפתוח את העונה כמסורת, רגע לפני שהמסע הבינלאומי של הליגה יזניק מחרתיים (שישי, 3:35) את המפגש בין הלוס אנג’לס ראמס לסן פרנסיסקו פורטי ניינרס שישחקו לראשונה אי פעם באוסטרליה.
המשחק הראשון לעונה – שחזור הסופרבול
הקרב ב’לומן פילד’ מביא עמו ניחוח של פלייאוף כבר בשבוע הראשון, אך עם מתיחת פנים משמעותית בשני הצדדים. בעוד שהסיהוקס ינסו להוכיח שעוצמתם נשמרה גם לאחר עזיבתו של ה-MVP של הסופרבול, קנת' ווקר, שעבר לקנזס צ'יפס, הפטריוטס מגיעים עם רעב עצום לנקום על הפסד האליפות ולהוכיח שהם שייכים לפסגה, כשהם חמושים ברכש הנוצץ, הרסיבר איי ג'יי בראון, שהצטרף לחלק ההתקפי.
דרייק מיי מוסר, ינסה להשיג נקמה ספורטיבית כבר בשבוע הראשון (IMAGO)מעבר למפגש הפתיחה, הליגה כולה נכנסת לעונה של חוסר ודאות מוחלט בעקבות שורת עסקאות ענק שטרפו את הקלפים: ארון רוג'רס התאחד עם מייק מקארת’י בפיטסבורג, שובו של אארון דונלד מפרישה והחתמתם של מיילס גארט וטרנט מקדאפי הפכו את הראמס למועמדת המובילה לטבעת, וגל קוורטרבקים מנוסים דוגמת קירק קאזינס, קיילר מארי וג'ינו סמית' ילבשו מדים חדשים לגמרי.
אארון דונאלד בפעולה, החזרה שלו הרעידה את הליגה (IMAGO)NFL הגרסה הבינלאומית
לצד תנועת השחקנים המאסיבית, עונת 2026 מסמנת את שנת ההתרחבות הגלובלית הגדולה בהיסטוריה של ה-NFL. הליגה תשבור שיא של כל הזמנים עם תשעה משחקים רשמיים שייערכו מחוץ לגבולות ארצות הברית, שיתפרסו על פני שבע מדינות וארבע יבשות שונות. החל מהבכורה ההיסטורית במלבורן קריקט גראונד שבאוסטרליה, דרך גיחה שלישית לברזיל (לראשונה בריו דה ז'ניירו), ועד למשחק ראשון אי פעם על אדמת צרפת – מחצית משבועות העונה הסדירה יכללו קרבות מעבר לים, בצעד שממחיש את השאיפה של הנהלת הליגה להפוך למותג בינלאומי בלתי מעורער.
כריסטיאן מקאפרי, ישחק במשחק הראשון באוסטרליה (IMAGO)השינויים בחוקה
על כר הדשא עצמו, השחקנים והמאמנים יצטרכו להתרגל למספר התאמות בחוקה, ובראשן החלטה תקדימית שנועדה למגר פציעות ראש וצוואר קשות: שחקן שיבצע שלוש עבירות חמורות (הכוללות תיקולי היפ-דרופ, הורס-קולור או פגיעה בשחקן חסר הגנה) יספוג הרחקה אוטומטית ממשחק אחד. במקביל, הליגה אפשרה לקבוצות להכריז על בעיטת 'אונסייד קיק' בכל שלב במשחק, ולא רק במצבי פיגור, במטרה להגדיל את אחוזי ההצלחה של המהלך הטקטי. כעת ניתן רק ש”המופע הכי טוב בעיר” יתחיל, הכל מוכן, הקהל חוזר למלא את היציעים, ליגות הפאנטזי ערוכות, והמסע המפרך לעבר סופרבול 61 יוצא סוף סוף לדרך.