בן שלטון נמצא מרחק ניצחון אחד מהישג היסטורי. האמריקאי בן ה-23 גבר הלילה (בין שישי לשבת) על בן ארצו פרנסס טיאפו 6:4, 3:6, 3:6, 5:7 בחצי גמר אליפות ארה"ב, העפיל לראשונה בקריירה לגמר גראנד סלאם וכעת ינסה לשים סוף לבצורת בת 23 שנים של הטניס האמריקאי בגברים. המדורג שמיני בטורניר יפגוש בגמר את המדורג ראשון, אלכסנדר זברב, כשהמנצח יניף את הגביע בפלאשינג מדוז.
שלטון הפך לאמריקאי הצעיר ביותר שמעפיל לגמר הגברים באליפות ארה"ב מאז אנדי רודיק בן ה-21 ב-2003, אותה שנה שבה גם זכה רודיק בתואר והפך לאמריקאי האחרון שזכה בגראנד סלאם ליחידים. בנוסף, שלטון הוא הגבר האמריקאי השחור הראשון שמגיע לגמר היחידים בניו יורק מאז ארתור אש ב-1972, והאמריקאי השחור הראשון שמעפיל לגמר גראנד סלאם כלשהו מאז מלאווי וושינגטון בווימבלדון ב-1996.
הדרבי האמריקאי באצטדיון ארתור אש, לעיני כ-24 אלף צופים, נערך על רקע טקסי הזיכרון לציון 25 שנים לפיגועי 11 בספטמבר וסיפק שלוש שעות ו-17 דקות של טניס עוצמתי. ביציעים ישבו בין היתר סרינה וויליאמס, סטן סמית', לינדזי דבנפורט וקים קלייסטרס, לצד בן סטילר, ראמי מאלק, כוכב ה-NBA ג'יילן ברונסון ואגדת הכדורגל רונאלדו. הקהל העניק אהבה לשני האמריקאים, אך בסופו של דבר היה זה שלטון שניזון מהאנרגיה באצטדיון והשתלט על המשחק.
בן שלטון (רויטרס)טיאפו היה זה שפתח טוב יותר. במצב של 4:4 במערכה הראשונה, טעות כפולה של שלטון העניקה ליריבו את השבירה המכריעה, וטיאפו הגיש על האפס כדי לסגור 4:6. השניים החליפו שבירות בתחילת המערכה השנייה, אך ב-3:4 שלטון העלה הילוך, סיפק החזרת בקהנד אדירה שהעניקה לו נקודת שבירה, ניצל אותה מיד ולאחר מכן השלים 3:6 והשווה את המשחק.
בדרך להיסטוריה מחכה לו המשוכה הקשה ביותר
המומנטום של שלטון נמשך במערכה השלישית. אחד הרגעים הבולטים הגיע ב-2:2, כאשר הוא יצא כשידו על העליונה מראלי של 28 חבטות, ולאחר מכן השיג את השבירה בדרך ליתרון. המשחקון האחרון של המערכה נמשך לא פחות מ-15 דקות וכלל שבעה מצבי שוויון, לפני ששלטון ניצל את נקודת המערכה הרביעית שלו, שבר פעם נוספת וניצח 3:6.
טיאפו לא הרים ידיים והעלה את הרמה במערכה הרביעית, בעיקר במשחקוני ההגשה שלו, אך שלטון שמר על קור רוח וחיכה להזדמנות. היא הגיעה ברגע המכריע, ב-5:6, כאשר האמריקאי הצעיר הפעיל לחץ נוסף והשיג את השבירה שסגרה את ההתמודדות. הוא סיים ערב התקפי מרשים עם 47 ווינרים ו-20 אייסים, כשחבטת ההגשה השמאלית האדירה שלו הגיעה במהלך המשחק למהירויות של יותר מ-150 מייל לשעה, כ-241 קמ"ש.
טיאפו (IMAGO)"פרנסס הוא כמו אח גדול בשבילי", אמר שלטון בסיום. "בכל פעם שאנחנו עולים יחד למגרש הזה, באצטדיון ארתור אש, זה סופר מיוחד. זה המקום שבו אנחנו רוצים להיות, בשלבים האחרונים של הטורניר. זה הטורניר האהוב עלינו והמגרש האהוב עלינו בעולם, והאפשרות להדליק אותו מולכם היא ההרגשה הטובה ביותר".
הדרך של שלטון לגמר הייתה מרשימה במיוחד. הוא ניצח את שלושת משחקיו הראשונים בארבע מערכות, הדיח את סטפנוס ציציפאס ללא איבוד מערכה בשמינית הגמר, וברבע הגמר השיג את הניצחון הגדול בקריירה שלו כשגבר על האלוף המכהן קרלוס אלקראס בקרב של חמש מערכות. אותו משחק הסתיים רק ב-3:33 לפנות בוקר שעון ניו יורק, שעת הסיום המאוחרת ביותר אי פעם למשחק באליפות ארה"ב.
שלטון וטיאפו (רויטרס)כעת מחכה לו זברב, שגבר בחצי הגמר השני על קארן חצ'אנוב והעפיל לגמר אליפות ארה"ב לראשונה מאז 2020 ולגמר הגראנד סלאם השלישי שלו העונה. עבור שלטון מדובר במשוכה מוכרת ובעייתית במיוחד: הגרמני מחזיק במאזן מושלם של 0:5 מולו, כולל ניצחון בשתי מערכות במפגש האחרון ביניהם בגמר ה-ATP בנובמבר. אלא שהפעם שלטון יגיע עם הקהל הביתי, הביטחון מהמסע האדיר שלו בניו יורק והזדמנות לכתוב היסטוריה.
ההעפלה לגמר גם תזניק את שלטון למקום הרביעי בעולם, דירוג השיא שלו, והוא יגיע למעמד אחרי עונה שבה הוא עדיין מושלם במשחקי גמר. זה יהיה הגמר החמישי שלו השנה, אחרי שזכה בארבעת הקודמים בדאלאס, מינכן, שטוטגרט ומונטריאול. הניצחון גם העלה את מאזנו מול טיאפו ל-1:4, בעוד המפסיד בחצי הגמר יתנחם בעלייה לדירוג שיא משלו, המקום השמיני בעולם.
שלטון הוא האמריקאי ה-13 השונה שמעפיל לגמר אליפות ארה"ב בעידן הפתוח והראשון מאז טיילור פריץ ב-2024. ביום ראשון הוא ינסה לעשות את מה שאף גבר אמריקאי לא הצליח לעשות מאז רודיק לפני 23 שנים: לסיים שבועיים בפלאשינג מדוז עם גביע גראנד סלאם בידיים.