הסיפור של דניאל פרץ בסאות'המפטון מקבל זווית מרשימה במיוחד באנגליה. ב"דיילי מייל" עסקו במעמדו החריג של ארון ראמסדייל, שוער נבחרת אנגליה לשעבר ששיחק בארסנל ועליו שולמו לאורך הקריירה דמי העברה מצטברים של כמעט 80 מיליון ליש"ט, וכעת הוא מוצא את עצמו לכאורה רק במקום הרביעי בהיררכיה של קבוצת הצ'מפיונשיפ. מי שנמצא בקצה השני של הסיפור הוא הישראלי: פרץ, שהגיע בהשאלה מבאיירן מינכן בינואר ונרכש הקיץ בכשישה מיליון ליש"ט, הצטיין, השתלט על אפודת השוער הראשון וקיבל מהמאמן טונדה אקרט מסר ברור שהוא מספר 1 שלו.
הנפילה במעמדו של ראמסדייל כמעט בלתי נתפסת כשמביטים במסלול שעבר. השוער בן ה-28 רשם חמש הופעות בנבחרת אנגליה, היה בסגל ביורו 2020, במונדיאל 2022 וביורו 2024, וב-2023 אף נבחר לנבחרת העונה של ה-PFA אחרי ששימש כשוער הראשון של ארסנל במאבק האליפות. סאות'המפטון רכשה אותו מהתותחנים בעסקה שיכולה הייתה להגיע ל-25 מיליון ליש"ט, ורק בחודש מרץ האחרון, כשהושאל לניוקאסל, הוא עוד עמד בין הקורות מול כמעט 60 אלף צופים בקאמפ נואו בשמינית גמר ליגת האלופות.
חמישה חודשים בלבד לאחר מכן הגיעה תמונה שקשה היה לדמיין: ראמסדייל עלה לשחק עם קבוצת עד גיל 21 של סאות'המפטון במשחק מול בלקבורן, לעיני 246 צופים בלבד. דווקא השוער עצמו ביקש לקבל דקות עם קבוצת הצעירים, לאחר שלא נכלל אפילו פעם אחת בסגל הקבוצה הבוגרת מתחילת העונה. מי שהיה הרכש היקר ביותר של ארסנל אי פעם לעמדת השוער הפך, לפחות כרגע, לאופציה הרביעית בקבוצה מהליגה השנייה.
לאמין ימאל וארון רמסדייל (רויטרס)פרץ השתלט על השער, ובסאות'המפטון כבר קיבלו החלטה
הסיבה המרכזית למצב החדש היא השינוי שעברה היררכיית השוערים בזמן שראמסדייל הושאל לניוקאסל. פרץ, שהצטרף כאמור מבאיירן, הרשים מאוד והפך לשוער הראשון של אקרט. המאמן אף הבהיר לישראלי שזה מעמדו. ג'ורג' לונג, שהגיע בהשאלה ובהמשך נרכש, הוגדר כמספר 2, ובמועדון החליטו לצרף גם את ג'יימי ג'ונס בן ה-37 כשוער שלישי ומנוסה שיוכל לסייע לשאר השוערים. כך, באופן יוצא דופן, ראמסדייל נותר מאחורי שלושתם. "הקבוצה הזו עבדה מצוין ביחד בשנה שעברה וכך נמשיך קדימה", הסביר אקרט בשבוע שעבר.
למעשה, בסאות'המפטון היו משוכנעים שראמסדייל יעזוב בקיץ ובנו את הסגל בהתאם, מבלי להתכונן באמת לאפשרות שיישאר. ניוקאסל שילמה כארבעה מיליון ליש"ט עבור השאלתו בעונה שעברה והחזיקה באפשרות לרכוש אותו, אך לבסוף החליטה שלא לעשות זאת. במהלך הקיץ עלו אפשרויות נוספות באנגליה ומחוצה לה, כולל התעניינות מסקוטלנד, ספרד, גרמניה ואיטליה, אך אף עסקה לא יצאה אל הפועל. ראמסדייל עצמו העדיף שלא לעבור שוב אלא אם תגיע הצעה שלא יוכל לסרב לה, לאחר שכבר החליף לא מעט קבוצות בשנים האחרונות.
ארון רמסדייל (רויטרס)ראמסדייל עצמו מעולם לא הסתיר עד כמה חשוב לו לשחק, גם במחיר של ויתור על האפשרות להיות חלק מקבוצה שמתחרה על התארים הגדולים ביותר. אחרי שעזב את ארסנל הוא הסביר: "אם הייתי יושב על הספסל וזוכה בתואר, זה לא היה אומר לי הרבה. פשוט רציתי לשחק כדורגל. כילד רציתי לשחק כדורגל, לא רק לשבת על הספסל". האירוניה היא שכעת הוא אפילו לא עושה את זה. רק במאי 2023 הוא חתם על חוזה ארוך טווח בארסנל והצהיר: "אני רוצה להיות שחקן קבוע במועדון הזה ולעשות דברים מיוחדים, לזכות בתארים ולראות למה הקבוצה הזאת מסוגלת. אני מקווה שנוכל להישאר יחד במשך שנים". שלושה חודשים לאחר מכן הגיע דויד ראיה, תפס את מקומו, ואביו של ראמסדייל אף סיפר שבנו "איבד את החיוך".
גם מחוץ למגרש אפשר למצוא הסבר מסוים לכך שהשוער לא מיהר לעזוב שוב בקיץ. אשתו של ראמסדייל ילדה לאחרונה בת, ולכן הוא לא התלהב מאפשרות של השאלה לחו"ל, למרות התעניינות בין היתר מצד קומו וטורינו. אחרי תקופה שכללה מעברים רבים, הוא לא רצה להגיע למועדון רביעי בתוך שלוש שנים והיה מוכן לעזוב את סאות'המפטון רק עבור הצעה שתהיה מבחינתו טובה מכדי לסרב לה. למרות מעמדו הנוכחי, בסביבתו של השוער טוענים שהוא עדיין מאמין שיהיה לו "חלק גדול" בניסיון להחזיר את סאות'המפטון לפרמייר ליג, ומגדירים את העובדה שהוא כרגע הבחירה הרביעית כמצב "נסיבתי" בלבד.
למרות הכל, באנגליה מדגישים שהסיפור שלו בסאות'המפטון עדיין לא בהכרח הסתיים. ראמסדייל נכלל בסגל 25 השחקנים שנרשם לליגה, מתאמן עם הקבוצה ולאחרונה אף מעורב יותר בפעילות. בסביבת המועדון קיימת גם הערכה שאם פרץ ייפצע, אקרט עשוי להקפיץ דווקא את האנגלי ישירות אל בין הקורות. בינתיים, עם זאת, המציאות ברורה: שוער שעליו שולמו לאורך הקריירה כמעט 80 מיליון ליש"ט, ושעד לא מזמן שיחק בארסנל ובנבחרת אנגליה, מסתכל מלמטה על ההיררכיה שבה דניאל פרץ הוא האיש שסאות'המפטון בחרה להפקיד בידיו את השער.