בן שלטון רשם הלילה (בין שישי לשבת) הישג היסטורי כשהעפיל לראשונה בקריירה לגמר אליפות ארה״ב הפתוחה, אבל בארצות הברית דווקא האופן שבו הוצג ההישג הפך במהרה לנושא לדיון סוער. ESPN פרסמה פוסט שבו הדגישה כי שלטון הוא האמריקאי השחור הראשון שמגיע לגמר הטורניר מאז ארתור אש ב-1972 והתגובות ברשת לא איחרו להגיע.
הציוץ של ESPN, שזכה למאות אלפי צפיות, נפתח במסר: “זה יותר מסתם הגמר הראשון של בן שלטון באליפות ארה״ב הפתוחה”. לאחר מכן ציינה הרשת כי הוא “האמריקאי השחור הראשון שמגיע לגמר אליפות ארה״ב מאז ארתור אש ב-1972”.
ההתייחסות עוררה ויכוח סביב השאלה כיצד נכון להגדיר את שלטון. הטניסאי בן ה-23 הוא בן לאב שחור ולאם לבנה, ולכן חלק מהגולשים טענו כי הצגתו כ”שחור” בלבד אינה משקפת את הרקע המשפחתי שלו.
למה לחלק שוב את החברה האמריקאית?
“בן אינו שחור, אמו לבנה”, כתב אחד הגולשים, שביקר את ESPN וטען כי ההתמקדות בצבע עורו רק מעמיקה את החלוקה בחברה האמריקאית. אחר כתב: “תנו קצת כבוד לאמו הלבנה”, בעוד גולש נוסף שאל מדוע להתמקד בקבוצה אתנית אחת כאשר לשלטון יש רקע מגוון.
מנגד, היו גם רבים שהגנו על ESPN ועל עצם ההתייחסות להישג ההיסטורי. מבחינתם, העובדה ששחקן אמריקאי ממוצא שחור חוזר למעמד הגמר בניו יורק יותר מחמישה עשורים אחרי אש היא חלק מהסיפור הספורטיבי, ולא ניסיון “לחלק” את החברה לפי צבע עור.
הדיון הפך מהר מאוד לגדול יותר משלטון עצמו. בעוד חלק מהגולשים טענו כי “מי אכפת לו מהגזע, העיקר שסוף סוף יש אמריקאי בגמר”, אחרים ראו בהתעלמות מהרקע שלו פספוס של משמעות היסטורית רחבה יותר.
כך או כך, שלטון עצמו ממשיך להתעסק בטניס. אחרי שנים שבהן הטניס האמריקאי חיפש את היורש לכוכבים הגדולים של העבר, הוא כבר הבטיח את מקומו בגמר הגראנד סלאם הראשון שלו – וכעת ינסה להשלים את הסיפור עם זכייה שתהפוך אותו לאלוף אמריקאי חדש.