זה לא עוד גמר אליפות ארה״ב. עבור בן שלטון, זו ההזדמנות הגדולה ביותר בקריירה, ועבור הטניס האמריקאי כולו מדובר ברגע שחיכו לו 23 שנים. מחר (ראשון) ב-21:00, באצטדיון ארתור אש, יעלה האמריקאי בן ה-23 מול אלכסנדר זברב, בידיעה שניצחון אחד יוכל להחזיר את הגביע לארצות הברית.
מאז אנדי רודיק ב-2003, אף אמריקאי לא זכה בתואר הגברים בניו יורק. לאורך השנים היו לאמריקאים שחקנים מצוינים, הופעות בשלבים המאוחרים ורגעים שבהם התקווה שוב התעוררה, אבל אף אחד לא הצליח להשלים את המשימה. עכשיו שלטון נמצא מרחק משחק אחד מהאפשרות לשים סוף לבצורת הארוכה.
המסע של שלטון עד הגמר הפך אותו לאחד מגיבורי הטורניר. הוא עבר את קרלוס אלקראס ברבע הגמר, ולאחר מכן ניצח את פרנסס טיאפו בחצי הגמר, בקרב אמריקאי שסיפק לא מעט דרמה. בפעם הראשונה בקריירה שלו הוא הגיע לגמר גראנד סלאם, ועוד דווקא בטורניר שבו כל העיניים האמריקאיות נשואות אליו.
זברב עומד בין שלטון לבין החלום האמריקאי
מולו ניצב אחד השחקנים המנוסים ביותר בסבב. זברב מגיע אחרי ניצחון על קארן חצ’אנוב בחצי הגמר, ובעונה שבה כבר השיג את תואר הגראנד סלאם הראשון בקריירה שלו עם הזכייה ברולאן גארוס. עכשיו הוא רוצה להוסיף גם את הגביע בניו יורק ולהפוך את 2026 לשנה בלתי נשכחת מבחינתו.
עבור זברב, זהו גם תיקון אפשרי לסיפור שהתחיל לפני שש שנים. ב-2020 הוא כבר היה קרוב מאוד לזכייה באליפות ארה״ב, אך איבד יתרון משמעותי מול דומיניק תים ונכנע בגמר דרמטי. כעת הוא חוזר לאותו מעמד כשהוא שחקן מנוסה ובשל יותר, וכשהוא כבר יודע איך לזכות בגראנד סלאם.
גם מבחינת המאזן האישי, זברב מגיע עם יתרון משמעותי. הוא ניצח את שלטון בכל חמשת המפגשים הקודמים ביניהם, והאמריקאי עדיין מחפש את הניצחון הראשון שלו מול הגרמני. אלא שבגמר גראנד סלאם, מול קהל ביתי ובמעמד החד פעמי הזה, העבר לא בהכרח יקבע את העתיד.
שלטון ינסה להביא למגרש את הנשק הגדול ביותר שלו, הסרב. לצדו נמצאת גם חבטת הפורהנד העוצמתית, שמאפשרת לו לייצר לחץ מהר מאוד ולסיים נקודות. לאורך הטורניר הוא הראה שגם כאשר המשחק מסתבך, יש לו את היכולת להישאר בתוך ההתמודדות ולהילחם עד הסוף.
זברב יבנה על היציבות מהקו האחורי
זברב, מנגד, ירצה להכניס את האמריקאי למשחק שונה. הגרמני ינסה לנצל את היציבות שלו מהקו האחורי, להחזיר כמה שיותר סרבים ולגרור את שלטון לנקודות ארוכות. ככל שהמשחק יתארך, הניסיון שלו במעמדים כאלה עשוי להפוך לגורם משמעותי.
אבל מעבר לטקטיקה, אי אפשר להתעלם מהסיפור הגדול שמרחף מעל הגמר. שלטון יכול להפוך לאמריקאי הראשון מאז רודיק שזוכה בתואר הגברים באליפות ארה״ב, ובכך לסיים תקופה ארוכה שבה הטניס האמריקאי חיכה ליורש אמיתי.
ההישג שלו כבר עכשיו היסטורי: שלטון הפך לאמריקאי השחור הראשון שמגיע לגמר אליפות ארה״ב מאז ארתור אש ב-1972. עכשיו הוא רוצה שהסיפור לא יסתיים רק בהעפלה לגמר, אלא בגביע שיונף מול הקהל האמריקאי, שמחכה 23 שנה לגביע מייג’ור.
בגמר הגדול ארתור אש יהיה כולו סביב רגע אחד. מצד אחד זברב, שרוצה להמשיך את העונה הגדולה שלו ולהוסיף תואר גראנד סלאם שני. מצד שני שלטון, שיכול להפוך לגיבור הלאומי שיסיים 23 שנות המתנה. אמריקה מחכה לבשורה – וזברב הוא האיש שעומד בינה לבין החלום.