מנצ'סטר יונייטד ספגה הלם נוסף בעונה המאכזבת שלה. השדים האדומים הודחו אמש (רביעי) בסיבוב השלישי של גביע הליגה לאחר שאיבדו יתרון של 0:2 מול ברייטון והפסידו 3:2 באולד טראפורד, ההפסד הראשון בתולדות המועדון בבית לאחר יתרון של שני שערים מאז 1976.
שיי לייסי העניק ליונייטד פתיחה חלומית עם שער כבר בדקה השמינית, במשחק הבכורה שלו בהרכב הפותח. בכך הפך לייסי לשחקן הצעיר הראשון שכובש בהופעת הבכורה שלו בהרכב הפותח של יונייטד מאז מרקוס רשפורד ב-2016. אלא שהיתרון לא החזיק מעמד. ברייטון השתלטה בהדרגה על המשחק, ניצלה את החולשה של ההגנה המקומית והשלימה מהפך שהותיר את אוהדי השדים האדומים מתוסכלים וזועמים.
מאמן מנצ'סטר יונייטד, מייקל קאריק, ביצע שמונה שינויים, אך השחקני ההגנה לא הוכיחו את עצמם שוב. דיוגו דאלוט המשיך בהרכב, אך נמצא בתקופה חלשה, בעוד לני יורו ואיידן הייבן הצעירים התקשו מול ההתקפה של ברייטון. גם במרכז המגרש יונייטד התקשתה להתמודד עם היריבה: “ככל שהמשחק התקדם, שלטנו בו יותר. אני חושב שהגיע לנו לנצח״, אמר מאמן ברייטון, פביאן הורצלר לאחר המשחק. קאריק לא חלק על הניתוח.
שחקני מנצ'סטר יונייטד ומייקל קאריק (IMAGO)״אני לא מרגיש תחת לחץ״
ההפסד מגיע בתקופה קשה במיוחד עבור יונייטד. הקבוצה ניצחה פעמיים בלבד העונה, מול איפסוויץ' וסבאח האזרית, וכבר ספגה שלושה הפסדים, יותר ממספר ההפסדים שרשם קאריק ב-17 משחקיו הראשונים מאז החליף את רובן אמורים בינואר. למרות זאת, מאמן השדים האדומים טוען כי אינו מרגיש מאוים על ידי הלחץ סביבו.
״אני לא מרגיש תחת לחץ. כך או כך, זה לא מפריע לי בכלל״, אמר האנגלי. ״אני מבין מה קורה בחוץ ואיך העולם עובד, אבל זה לא מפריע לי. מה שמפריע לי זה לנצח משחקים, שתהיה תחושה טובה סביב המקום וסביב הקבוצה, ושנדע שאנחנו מתקדמים בכיוון הנכון״.
אלא שהיכולת האחרונה של הקבוצה אינה משדרת התקדמות. לאחר ההפסד, אוהדי יונייטד הגיבו בשריקות בוז ובקריאות לעבר המאמן והשחקנים. רבים מהם אף עזבו את האצטדיון בזמן שהשחקנים ערכו את הסבב המסורתי סביב המגרש לאחר המשחק.
שחקני מנצ'סטר יונייטד במילים אחרונות לפני השריקה (IMAGO)קאריק עצמו הודה כי התחושה סביב המועדון גדולה יותר מהדחה רגילה מגביע הליגה: “הודחנו מהגביע הערב, והתחושה מסביב מרגישה גדולה יותר מזה. אני מספיק כן כדי לומר שככה זה מרגיש״, אמר. ״אבל זה לא חייב להישאר כך. אם נחזור לנצח משחקי כדורגל, הדברים יכולים להשתנות לכיוון אחר״.
לייסי ורגע הבכורה שנשכח
אחד הסיפורים העצובים של הערב היה דווקא של לייסי. השחקן הצעיר כבש שער מרשים ורשם רגע אישי משמעותי, אך איבוד היתרון וההדחה גרמו לכך שההישג שלו כמעט ונעלם בתוך האכזבה.
״חבל שהרגע של שיי, רגע כל כך גדול עבורו, עבור המשפחה שלו, החברים שלו וכל האקדמיה, קצת הולך לאיבוד״, אמר קאריק. ״כשהכול יירגע, זה לא יקרה מבחינתו, אבל כרגע זה מרגיש כאילו זה היה לפני הרבה זמן״. המאמן התייחס גם לג'יי ג'יי גבריאל בן ה-15, שהיה אמור להיות חלק מהתוכניות להופעת בכורה בקבוצה הבוגרת, אך לא שותף במשחק.
״הוא ילד צעיר, הוא בן 15, ומבחינתי, וגם מבחינת המועדון, אנחנו צריכים לדאוג לשחקנים הצעירים שלנו, לרווחה שלהם, לבריאות שלהם ולחשיפה שלהם. אנחנו צריכים להיות מאוד מודעים לכך בסיטואציה הזאת״, הסביר.
שיי לייסי (IMAGO)״המשחק מול פולהאם הופך לקריטי״
ליונייטד נותר משחק אחד בלבד לפני פגרת הנבחרות, בחוץ מול הקוטג’רס ביום ראשון. התוצאה במשחק עשויה להשפיע על האווירה סביב המועדון בתקופה הקרובה.
״להיות כאן מחשל אותך לאורך זמן״, אמר קאריק. ״אתה צריך לדעת איך להתמודד עם זה ולהוציא מעצמך את המיטב. אתה צריך את המוטיבציה והביטחון העמוק בידיעה שאנחנו יכולים לנצח משחקי כדורגל״.
ג'יימי רדנאפ, שחקן נבחרת אנגליה לשעבר, הזהיר כי הלחץ סביב המועדון עלול להתעצם אם התוצאות לא ישתפרו: ״כרגע הם רחוקים מאוד מהרמה הנדרשת. לא משנה כמה המאמן טוב, אם אין לך את השחקנים הנכונים זה הופך את הדברים לקשים מאוד״, אמר רדנאפ. ״יש סיבה לכך שגם המאמנים האחרים התקשו. במוקדם או במאוחר הלחץ תמיד מגיע״.
לדבריו, המשחק מול פולהאם ״הופך למשחק ענק״ עבור יונייטד, כאשר הפסד נוסף עלול להביא את המועדון לפגרת הנבחרות כשהלחץ סביב קריק והשחקנים בשיאו.