נבחרת ישראל תפגוש פעמיים את אירלנד בליגת האומות, כאשר היום (שישי) נחשפו פרטים חדשים על ההתנהלות האירית לקראת צמד המפגשים. מנכ״ל ההתאחדות האירית, דייוויד קורל, אישר כי אופ״א דחתה בקשה שהגישה ההתאחדות להפריד בין שתי הנבחרות בהגרלות עתידיות. לדבריו, גם לא הועבר לאירים איום בנוגע לאירוח יורו 2028 במקרה שהיו מחליטים שלא להופיע למשחקים מול ישראל.
המשחק שבו אירלנד אמורה לארח את ישראל ב-4 באוקטובר כבר הועבר מדבלין לאצטדיון TSC בבאצ׳קה טופולה שבסרביה וייערך ללא קהל. במסגרת צמצום הפעילות סביב ההתמודדות, במקום הפרסומות הרגילות יופיעו מסרים של כבוד הדדי בשילוט ההיקפי, נותני החסות לא יוצגו ברקע של הראיונות הרשמיים וגם השידור האירי יצומצם, ללא אולפן וללא צוות שדרים מקומי, כשהפיד של אופ״א ישמש לשידור המשחק.
ההתאחדות האירית גם ביקשה להימנע ממפגשים רשמיים עם אנשי ההתאחדות הישראלית לפני המשחק, אך הטקסים שאופ״א מחייבת יתקיימו: דגלי המדינות יונפו, ההמנונים ינוגנו והקפטנים יחליפו את דגלוני המשחק המסורתיים. במקביל, גם הפעילות התקשורתית של הנבחרת האירית תצומצם עוד לפני כן, כאשר לקראת המשחק מול קוסובו ב-24 בספטמבר לא יתראיינו אנשי הצוות המקצועי או השחקנים עד למסיבת העיתונאים הרשמית יום לפני ההתמודדות.
״אל תצאו מכאן באמירה שאופ״א איימה״
קורל סיפר כי ההתאחדות לא ביקשה להימנע מהגרלה מול ישראל לפני שנקבע הבית, ורק לאחר מכן פנתה לאופ״א בבקשה שהשתיים לא יוכלו להיפגש בעתיד. ״התשובה הייתה די ברורה. יש להם באופ״א מונח רשמי לזה, אינני זוכר את השם המדויק, רשימת 'אסורים להגרלה' או משהו כזה. זה מבוסס על סכסוכים צבאיים ישירים, לא על הלך רוח ציבורי. התשובה שקיבלתי הייתה חד משמעית: זה בלתי אפשרי, משום שאירלנד וישראל מעולם לא היו בסכסוך ישיר. קיבלתי את התשובה הזו כפשוטה״.
המנכ״ל האירי הסביר כי מבחינת אופ״א ופיפ״א, מתן אפשרות לכל התאחדות לבחור מול מי היא מוכנה לשחק עלול לערער את מבנה הכדורגל הבינלאומי. ״אולי יש כאן דקויות, ואני לא יודע, אבל אם יש עמדה לאומית של ממשלה שאינה מכירה במדינה מסוימת, זה ללא ספק לוקח את זה לרובד אחר. זה מצב מורכב מאוד עבור אופ״א ופיפ״א. משום שאם הן יתחשבו בהעדפות של כל מדינה נגד מי לשחק או לא לשחק... הכדורגל הבינלאומי בנוי על מדרג ומבנה של תחרויות ומוקדמות שונות. ברגע שמתחילים להכניס בקשות פרטניות, כל המסגרת הזו מתחילה להתפרק״.
נשיא ההתאחדות האירית פול קוק שוחח השבוע עם נשיא אופ״א אלכסנדר צ׳פרין, בעוד קורל טען שנדרש ״שינוי מוסדי״ ביחס של הארגון לישראל. עם זאת, הוא התעקש שההתאחדות לא קיבלה איום מאופ״א במקרה של החרמת המשחקים. כששאל בעצמו מה יקרה אם אירלנד לא תתייצב, לדבריו נענה: ״אם תרחיש כזה יתרחש, ייקבע דיון משמעתי והסנקציות ייקבעו בהתאם לעובדות ולנסיבות שיוצגו״. קורל הבהיר: ״ממש לא. אני לא מפרש זאת כך. זהו ההליך הטבעי שמתרחש בעת הפרת תקנון, ללא קשר לחומרת המצב. אל תצאו מכאן באמירה שאופ״א איימה״.
קורל סיכם כי הוא מתוסכל מכך שההכרעה נותרה בידי ההתאחדות האירית, אך הודה שגם אופ״א מתמודדת עם מצב מורכב. ״הלוואי שההחלטות הללו לא היו מונחות לפתחנו, בואו נהיה ברורים. הלוואי שהן היו מתקבלות בדרג אחר. לשם כך קיימים המוסדות של אופ״א ופיפ״א״, אמר, והוסיף כי לצד העמדה הברורה והחזקה בציבור האירי, אופ״א נדרשת להביא בחשבון את עמדותיהן של יתר ההתאחדויות החברות בה.