שבעה ימים לפני המשחק מול נבחרת ישראל בליגת האומות, מאמן אירלנד, היימיר הלגרימסון, ממשיך להביע עמדה תקיפה ביחס לישראל. במסיבת עיתונאים לקראת חלון המשחקים הבינלאומי התייחס המאמן האיסלנדי להחלטת ההתאחדות האירית לקיים את שני המפגשים, ובדבריו השתמש במונח ״רצח עם״ בהתייחס לפעולות ישראל בעזה.
״כשאנשים יודעים שהמשחקים האלה עומדים להתקיים, נקבל את האנשים שרוצים לתמוך בנו״, אמר הלגרימסון. ״כבר אמרתי בעבר, אנחנו לא משחקים עם רצח עם, אנחנו משחקים נגד רצח עם. אנחנו משחקים נגד ישראל, אנחנו לא משחקים עם ישראל״.
לצד הדברים החריפים, המאמן הדגיש כי מבחינתו המשימה המקצועית נותרה הכנת הנבחרת למשחק. ״אני מקווה שנוכל לשחק כדורגל טוב. זו העבודה שלי. שכרו אותי כדי להתעסק בדברים שקשורים לכדורגל, ויש אנשים אחרים שאחראים על הנושאים האחרים״, אמר. ״אני יודע שיהיה הרבה רעש מסביב, והתפקיד שלי הוא להגן על השחקנים ולגרום להם להתרכז במה שחשוב על הדשא. זה יהיה קשה, במאה אחוז״.
שחקני נבחרת אירלנד (רויטרס)״אין לי ניסיון בסיטואציה כזאת״
הלגרימסון הודה כי במהלך הקריירה שלו לא נתקל במצב דומה, וכי גם עבורו מדובר בהתמודדות חדשה לחלוטין. ״מעולם בחיים לא הייתי אחראי למשהו כזה. אין לי ניסיון בעניינים האלה. כנראה נכנסתי לכמה בורות שלא הייתי צריך להיכנס אליהם, וכנראה גם אמרתי דברים שלא הייתי צריך לומר״, שיתף.
המאמן הוסיף כי בחר להתבטא בכנות, גם אם בדיעבד הוא סבור שחלק מדבריו היו מיותרים: ״ניסיתי להיות כן ולהגיד לכם מה אני חושב. יכול להיות שאמרתי יותר מדי, אבל שום דבר לא מכין אותך לזה. אין סמינר ברישיון UEFA Pro שמכין אותך למשהו כזה״.
הלגרימסון ממשיך לדרוש יחס שווה לישראל ולרוסיה
אין זו הפעם הראשונה שהמאמן האירי יוצא נגד השתתפות ישראל במפעלים הבינלאומיים. בעבר אמר כי לדעתו יש להשעות את ישראל כפי שנעשה עם רוסיה, וגם הפעם טען כי טרם קיבל הסבר שמבהיר את ההבדל בין שני המקרים. ״עדיין לא קיבלתי שום הסבר מדוע אחת מושעית והשנייה לא״, אמר. בעבר הוא גם קרא לפיפ״א ולאופ״א ליישם את הכללים באופן אחיד ועקבי.
היימיר הלגרימסון, מאמן נבחרת אירלנד (IMAGO)המשחקים הועברו להונגריה וסרביה, והתקשורת תצומצם
ההתאחדות האירית החליטה בסופו של דבר לקיים את שני המשחקים מול ישראל, אך במקביל ביצעה מספר שינויים חריגים סביב ההתמודדות. המשחק הראשון בין הנבחרות ייערך ב-27 בספטמבר בדברצן שבהונגריה. המשחק השני, שהיה אמור להתקיים כמפגש ביתי של אירלנד ב-4 באוקטובר בדבלין, הועבר לבאצ'קה טופולה שבסרביה וייערך ללא קהל. בהתאחדות האירית הסבירו כי ההחלטה התקבלה בשל ״אתגרים תפעוליים״.
גם ההתנהלות התקשורתית סביב הנבחרת צומצמה באופן משמעותי לקראת המשחקים, במטרה להוריד מהלחץ המופעל על השחקנים. על פי דיווחים באירלנד, רשת RTÉ לא תפעיל אולפן ותוכנית פרשנות במתכונת הרגילה סביב המשחקים מול ישראל, אלא תשתמש בשידור הבינלאומי.
למרות הכול: המאמן מתכונן למשחק
למרות העמדה שהציג, הלגרימסון הבהיר כי מבחינה מקצועית הוא מתכוון להתמקד בהכנת אירלנד למפגש. ״אני מקווה שתעריכו שניסיתי להיות כן ככל האפשר״, אמר. ״כנראה אמרתי יותר מדי, אבל שום דבר לא מכין אותך לדבר כזה״.