מנצ'סטר סיטי יצאה לפגרת הנבחרות במצב רוח נהדר אחרי 24 שעות שכמעט לא היו יכולות להתפתח טוב יותר מבחינתה. אחרי שהאלופה ארסנל הובסה 3:0 על ידי ברייטון בשבת, הסיטיזנס ניצלו את המעידה עם 3:5 דרמטי על סנדרלנד באיתיחאד. הקבוצה של אנצו מארסקה נותרה היחידה בארבע הליגות הבכירות באנגליה עם מאזן מושלם, פתחה פער של שלוש נקודות בפסגת הפרמייר ליג ורשמה ניצחון שביעי ברציפות בכל המסגרות.
מארסקה, שהגדיר עוד לפני המשחק את סנדרלנד כ"מבחן הקשה ביותר" של קבוצתו העונה, הודה שלא בדיוק נהנה מהאופן שבו הושגו שלוש הנקודות: "למען האמת, אני מעדיף לנצח 0:1 מאשר 3:5, אבל ציפיתי למשחק קשה מאוד. ידעתי עד כמה הם טובים, בלי הכדור הם מאוד אגרסיביים ועם הכדור יש להם כלים שונים, מצבים נייחים ובריאן ברובי".
פתיחה מושלמת למארסקה, אבל גם סיבות לדאגה
"ידעתי שזה יהיה משחק קשה, אבל אני שמח כי מצאנו דרך לנצח", המשיך מארסקה. "הדבר הטוב הוא ששבעת המשחקים הרשמיים ששיחקנו היו כולם שונים וחווינו דברים שונים. במשחק הקודם היינו בעשרה שחקנים והפעם זה היה משחק מסובך. מול בורנמות' היינו בפיגור 1:0, כך שגם שם הייתה לנו הזדמנות ללמוד מהמשחק". המאמן, שהגיע בקיץ למשימה הלא פשוטה של החלפת פפ גווארדיולה וספג ביקורות אחרי התבוסה לארסנל במגן הקהילה, הפך למאמן השישי בתולדות הפרמייר ליג שמנצח בחמשת משחקיו הראשונים בקבוצה חדשה, כשגם קודמו גווארדיולה עשה זאת בסיטי ב-2016.
פפ גווארדיולה (IMAGO)גם על הדשא לא חסרו סימנים מעודדים. אנטואן סמניו חזר לכושר עם צמד ובישול, ראיין שרקי סיפק הופעה מצוינת, אנצו פרננדס כבש את שערו הראשון במועדון וארלינג הולאנד מצא את הרשת לקראת הסיום. בכך השלים הנורבגי הישג מרשים במיוחד: הוא כבש כעת מול כל 25 הקבוצות שפגש במהלך הקריירה שלו בפרמייר ליג. אחרי הפגרה תחכה לסיטי משימה קשה במיוחד, משחק חוץ מול ליברפול שטרם הפסידה.
לצד החגיגה, הדרך שבה סיטי איבדה שליטה וספגה שלושה שערים בהחלט הטרידה את מארסקה. ברובי כבש שלושער עבור סנדרלנד והפך לשחקן השישי בלבד שכובש שלושער בפרמייר ליג ומסיים בצד המפסיד, בעוד האורחת רשמה 4.25 שערים צפויים, נתון ה-xG הגבוה ביותר שנרשם לקבוצת חוץ באיתיחאד במשחק פרמייר ליג. "אני תמיד מודאג ותמיד מנסה לראות מה אנחנו יכולים לעשות טוב יותר", הדגיש מארסקה. "אין ספק ששניים משלושת השערים שספגנו היו קלים מדי. השני הגיע מבעיטה חופשית מהירה של גרניט ג'אקה וזה לא יכול לקרות. השער השלישי הגיע מעוד בעיטה חופשית, וגם זה היה קל מדי".
למרות הביקורת, האיטלקי הזכיר גם את הצד השני של משחק שמונת השערים: "ספגנו יותר מצבים, אבל כבשנו חמישה, יצרנו יותר ויכולנו לכבוש עוד שניים או שלושה". כעת סיטי יכולה לצאת לשלושת השבועות של פגרת הנבחרות כשהיא בפסגה, עם שבעה ניצחונות רצופים והרבה ביטחון. לצד זאת, מארסקה יודע שכדי להפוך את הפתיחה המושלמת למאבק אמיתי על האליפות, קבוצתו תצטרך להציג גם את השליטה והיציבות ההגנתית שלא היו לה מול סנדרלנד.