מייק ג'יימס אף פעם לא נשאר אדיש כששואלים אותו על עצמו, והרכז האמריקאי שוב סיפק הצהרה מסקרנת במיוחד. מלך הסלים בתולדות היורוליג, שעבר הקיץ לאנדולו אפס אחרי שהמגעים שלו עם ברצלונה לא הבשילו לכדי חתימה, נשאל האם הוא מחשיב את עצמו לשחקן הגדול ביותר בתולדות המפעל – והשיב ללא היסוס: "כן".
ג'יימס, בן 36, פתח פרק חדש בקריירה תחת המאמן פאבלו לאסו. לפני המעבר לטורקיה הוא סיים את דרכו במונקו, ולאחר שהעסקה עם ברצלונה נפלה, בחר להצטרף לאנדולו אפס.
"ניהלתי שיחות עם המנהל הכללי ועם פאבלו לאסו", סיפר ג'יימס על ההחלטה. "ראיתי מה הם מתכננים ומה הם מדמיינים עבורי, וגם איזה סגל הם בונים. זו נראתה לי הצעה טובה וחשבתי שיהיו לנו אפשרויות להתחרות. אני עדיין חושב כך, ולכן אני מאוד נרגש".
פבלו לאסו (רויטרס)הרצון להתחרות על תארים היה אחד הגורמים המרכזיים בהחלטה שלו. "רציתי להיות במקום שבו ארגיש שיש לי הזדמנות לנצח, ופשוט הרגשתי שהם מציעים לי את זה", אמר. "אני מקווה לתרום לניצחונות. העדיפות שלי היא לנצח".
"אנחנו צריכים להוציא את הקבוצה מהדעיכה"
ג'יימס התייחס גם למצבה של אנאדולו אפס בשנים האחרונות וסימן את הפציעות של שיין לארקין כאחד הגורמים שהשפיעו על הקבוצה. "אנאדולו אפס נמצאת בירידה כבר כמה שנים. ייתכן שגם הפציעות של שיין לארקין היו קשורות לכך", אמר. "כשאתה לא יכול לסמוך על שחקן כזה בכל משחק, הדברים מסתבכים".
לדבריו, אחד היתרונות של הסגל החדש הוא הרב גוניות שלו. "ברור שלרכזים ולגארדים יש משקל גדול בליגה הזו והם המפתח להצלחה, אבל אני חושב שרב גוניות בעמדות האחרות יכולה לתת דחיפה גדולה".
שיין לארקין בפעולה (IMAGO)ואז הגיעה השאלה על גדולתו
לקראת הבכורה שלו במדי אנדולו אפס, שתיערך מול אותה ברצלונה אליה היה קרוב בפלאו בלאוגרנה ביום חמישי, ג'יימס נשאל האם הוא עדיין חושב שהוא השחקן הטוב ביותר בתולדות היורוליג. התשובה הייתה קצרה וישירה: "כן". כשנשאל אם יש לו ספק בכך, ג'יימס לא נסוג: "לדעתי, כן. שאלת אותי ונתתי לך את דעתי".
כך, עוד לפני משחקו הראשון במדי קבוצתו החדשה, מלך הסלים בתולדות היורוליג הבהיר שוב את דעתו על מעמדו ההיסטורי במפעל, בלי להשאיר מקום לספק.