אחרי ההפסד 3:1 לאוסטריה אמש (חמישי), בנבחרת ישראל התעוררו הבוקר לתוך תחושת תסכול עמוקה. השורה התחתונה במשלחת ברורה וחד-משמעית: המשחק הזה היה לחלוטין בידיים של ישראל, עד שהגיע הרגע שבו סייד אבו פרחי השאיר את חבריו בעשרה שחקנים. "אלמלא ההרחקה הזו, היינו יוצאים מפה לפחות עם תיקו. לא היינו מפסידים את המשחק הזה בשום תסריט", חזרו ואמרו הלילה בנבחרת.
בנבחרת הוסיפו: "אם היינו נשארים ב-11 שחקנים אחרי הגול, זה היה נותן לנו ביטחון ואנרגיה אדירה, וזה היה אולי מכניס גם את מנור סולומון למשחק". בחדר ההלבשה שררה אווירה קשה. אבו פרחי עצמו תפס את הראש, היה שפוף ומירר על הטעות, אבל זה לא מנע מחלק מהשחקנים להטיח בו ביקורת. לאחר המשחק, המאמן רן בן שמעון נכנס לחדר ההלבשה, חיבק את אבו פרחי, ואמר לו שהוא נותן לו גב.
עם כל הכבוד לטענות על שיפוט מחמיר, בנבחרת מודעים היטב לחוקה: תנועות מתגרות מול קהל גוררות צהוב אוטומטי, ובמשחק כזה אסור לקחת סיכון כזה. אבו פרחי אומנם טען כי ביצע תנועת ביליארד תמימה עם דגל הקרן, אך ביציע העיתונאים המקומי זה נראה אחרת לחלוטין. העיתונאים האוסטרים תהו אם מדובר ברמיזה לוחמנית או בשימוש בדגל ככלי נשק. אבו פרחי רק לפני מספר חודשים במשחק אלוף האלופים מול הפועל ב"ש חגג בצורה דומה עם דגל הקרן, וקיבל צהוב ראשון.
שחקני הנבחרת בתלונות לשופט (IMAGO)אגב, לפני היציאה לקמפיין, הצוות המקצועי בנבחרת עשה סדנת שיפוט עם זיו אדלר יו"ר הוועדה המקצועית באיגוד השופטים, אך לא ירדו לרזולוציה של צהוב שני במקרה כמו שהיה עם אבו פרחי.
שאלת הכוכבים, שגיאת חלאילי ונקודת האור
מעבר להרחקה, בנבחרת יודעים שהיו עוד גורמים. הטעות של ענאן חלאילי בשער השני של אוסטריה הוכתרה ככזו שפשוט "אסור שתקרה ברמות האלה". במקביל, חיצי הביקורת מופנים גם לחלק הקדמי: מנור סולומון ואוסקר גלוך סיפקו הופעה פושרת, רחוקה מאוד מהציפיות ומהיכולת שהם מציגים מדי שבוע באירופה.
אפילו אנשי התקשורת המקומית באוסטריה לא נותרו אדישים ושאלו בגלוי: "איך זה שהם נראים ככה בנבחרת לעומת מה שהם עושים בקבוצות שלהם?". מי שבכל זאת יצא עם נקודות זכות מהערב הזה הוא ירין לוי, שבנבחרת החמיאו לו על משחק בוגר ואחראי במרכז השדה כאשר נכנס. מנגד, אליאל פרץ, שהחזיק בכרטיס צהוב והרגיש את הלחץ, היה מספיק עירני וביקש בעצמו להתחלף.
החגיגה של אבו פרחי שבגללה הורחק (IMAGO)גיבוי לבן שמעון ומעבר לקרב הבא
למרות התוצאה, בסביבת הנבחרת דוחים ביקורת על ניהול המשחק של רן בן שמעון. ההסבר: "אי אפשר לחטוף גולים כאלה וזה מאכזב בטירוף, אבל כשאתה משחק כל כך הרבה זמן בעשרה שחקנים, זו נסיבה מקלה שמערבבת את כל התוכניות". בעוד מחוץ לנבחרת יש ביקורת גדולה על החילופים שביצע בן שמעון, בנבחרת בטוחים שהוא ניהל היטב את המשחק מהבחינה הזו.
הבוקר תקיים הנבחרת אימון קל באוסטריה, ולקראת שעות הצהריים תמריא להונגריה. היעד: דברצן, שם תארח ביום ראשון את נבחרת אירלנד וביום חמישי את קוסובו. המשימה המיידית של בן שמעון ואנשיו היא כפולה, להרים את השחקנים פיזית ומנטלית תוך 48 שעות, ובעיקר לנטרל את הרעשים והאמוציות שמביאים איתם האירים אחרי ההתבטאויות הפוליטיות והסוערות שלהם בימים האחרונים.
מי שינחת ויחזק את הסגל בהונגריה הוא גבי קניקובסקי, שמצטרף לאחר שחגג את חתונת אחיו. אירלנד גילתה אתמול חולשה גדולה בהפסד 1:0 לקוסובו, וזו הזדמנות של הנבחרת לחזור למסלול לאחר הפתיחה הרעה של הקמפיין.