נבחרת ישראל תעמוד ביום ראשון במוקד של אחד המשחקים הטעונים ביותר שלה בתקופה האחרונה, כשתפגוש את אירלנד במסגרת ליגת האומות. אלא שבאירלנד הוויכוח סביב עצם קיום המשחק מסרב להירגע, וכעת העיתונאי ושחקן הפוטבול הגאלי לשעבר ג'ו ברולי יצא במתקפה חריפה דווקא נגד שחקני הנבחרת האירית, משום שלא סירבו לעלות למגרש מול ישראל.
אירלנד אמורה לפגוש את ישראל פעמיים בתוך שבוע, תחילה ביום ראשון במשחק שאותו תארח הנבחרת הישראלית בהונגריה ובהמשך במשחק נוסף שייערך בסרביה. בתקופה האחרונה הופעל באירלנד לחץ על ההתאחדות ועל הממשלה לפעול להחרמת המשחקים על רקע המלחמה בעזה, וההתאחדות האירית אף הבהירה את התנגדותה להשתתפות ישראל במפעלי אופ"א. למרות זאת, הוחלט לקיים את שני המפגשים כמתוכנן.
ברולי לא הסתפק בביקורת על ההחלטה הממסדית, אלא הפנה את האש ישירות לעבר השחקנים האירים. בפודקאסט שלו הוא השווה את המצב לחרם של עובדי רשת Dunnes Stores על מוצרים מדרום אפריקה בתקופת האפרטהייד, וטען כי דווקא שחקני כדורגל שמרוויחים סכומים גבוהים אינם מוכנים, לדבריו, לשלם מחיר אישי ולסרב לשחק נגד ישראל.
"אנחנו מדברים כאן על פחדנים"
"יש לכם את הכדורגלנים המיליונרים האלה, את כל הספורט המסחרי והנוצץ הזה שהוא הכדורגל, ואין אפילו אחד מהם שאומר: 'אני לא משחק'", תקף ברולי. לדבריו, שחקני הנבחרת אינם יכולים להפריד בין המקצוע שלהם לבין המצפון שלהם: "זה מי שהם והם יכולים לעשות את זה או לא. החיים הם עניין של בחירות".
שחקני אירלנד (רויטרס)בהמשך החריף עוד יותר את הטון וטען כי לשחקנים כמעט ולא יהיה מחיר אישי לשלם אם יבחרו שלא להתייצב מול ישראל. "אנחנו אירים וזה פשוט לא מספיק טוב. במיוחד עבור שחקני הכדורגל העשירים האלה, אין כאן שום כאב עבורם. איזה מחיר הם ישלמו? שום דבר, שום דבר. אז אנחנו מדברים כאן על פחדנים", אמר.
ברולי הוסיף כי אילו היה ספורטאי שמייצג את אירלנד, הוא עצמו לא היה מוכן להתחרות מול נבחרת ישראל: "אם הייתי ספורטאי של אירלנד, שחקן כדורסל למשל, אני לא יכול לדמיין שום מצב שבו הייתי עולה למגרש עם הנבחרת שלי כדי לשחק נגד ישראל. זה פשוט לא היה קורה".
הוא סיים את דבריו במתקפה נוספת על עצם קיום המשחקים: "לדעתי זו חרפה. אני לא מבין איך מישהו יכול לעשות דבר כזה עם מצפון נקי". ברולי דחה גם את הטענה שלפיה על השחקנים להתמקד בכדורגל בלבד, וטען כי בעיניו המשחק מול ישראל מנוגד לערכים שספורט אמור לייצג. הוא אף האשים את אירלנד בכך שעצם השתתפותה במשחק משמשת, לטענתו, כ"תרגיל יחסי ציבור של ספורטסוושינג עבור ישראל". מדובר בעמדתו של ברולי, ולא בקביעה של ההתאחדות האירית או אופ"א.
הכדורגלן היהודי של אירלנד, פין עזז (ראובן שוורץ)הדברים מגיעים לאחר שגם קשר אירלנד ג'ייסון נייט הביע התנגדות לקיום המשחק. לאחר ההפסד של נבחרתו בקוסובו ביום חמישי אמר: "אני לא חושב שהמשחק צריך להתקיים, אבל הוא מתקיים". לדבריו, השחקנים מתכוונים לקיים שיחה מעמיקה יותר בנושא ולגבש עמדה משותפת. בשורה התחתונה, למרות הקולות החריפים באירלנד והלחץ המופעל על השחקנים, נכון לעכשיו הנבחרת האירית צפויה להתייצב מול ישראל כמתוכנן.