הסערה באירלנד סביב צמד המשחקים מול נבחרת ישראל בליגת האומות ממשיכה להתעצם. הפעם היה זה העיתונאי טומי מרטין, שבטור דעה חריף ב'אייריש אקזמינר' מתח ביקורת על ההתאחדות האירית ועל שחקני הנבחרת בשל ההחלטה להתייצב למשחקים מול ישראל.
תחת הכותרת "ההתאחדות חישבה את המחיר של החרמת ישראל. האם היא חישבה את המחיר של לשחק?", מרטין טען כי גם אם ההחלטה התקבלה מעל ראשם של השחקנים, הם לא יוכלו להתנער לחלוטין מהמשמעות שהוא מייחס להשתתפות במשחקים.
הטור נפתח בעקיצה בעקבות ההפסד 1:0 של אירלנד לקוסובו. "היי, שחקני נבחרת אירלנד, החרמתם את המשחק הלא נכון!", כתב מרטין, לפני שהבהיר כי מדובר בעקיצה. מבחינתו, ההפסד בקוסובו סיפק לאירים הפוגה קצרה שבה ניתן היה לעסוק שוב בכדורגל עצמו, לפני שהדיון סביב ישראל חזר מיד למרכז סדר היום. המשחקים בין הנבחרות נקבעו ל-27 בספטמבר ול-4 באוקטובר, וייערכו במדינות ניטרליות, הונגריה וסרביה.
שחקני אירלנד (רויטרס)מרטין טען כי שחקני אירלנד הוכנסו למצב מורכב, שבו לצד ההכנות המקצועיות הם נדרשים להחליט כיצד לבטא את עמדתם ביחס למלחמה בעזה ולעצם קיום המשחקים. הוא הכיר בכך שיש מי שסבורים שההתאחדות הייתה צריכה לקבל את ההחלטה עבורם, אך הזכיר שההתאחדות האירית דבקה לאורך הדרך בקיום שני המפגשים, גם כאשר סוגיות כמו מיקום המשחקים ונוכחות הקהל השתנו.
"עד שריקת הפתיחה עדיין יש לכם הזדמנות לעשות את הדבר הנכון"
אחת הטענות המרכזיות בטור הייתה שהיותם של השחקנים אנשי מקצוע אינה פוטרת אותם, לדעת מרטין, מאחריות לבחירה שלהם. "לשחקנים יש יכולת לבחור ויש להם משקל במדינה הזאת", כתב. לדבריו, הם "רשאים לקבל החלטה קולקטיבית, וראויים לכך שיכבדו אותה", אך גם יצטרכו לשאת בחלק מההשלכות שלה. הוא הזכיר בהקשר הזה את דבריו של הקפטן הזמני דארה אושיי, שאמר כי השחקנים מרגישים "חשופים" בעקבות המצב, אך מבינים את חומרתו.
מרטין הביא גם את דבריו החריפים של שחקן הנבחרת לשעבר ג'יימס מקליין, שקרא למעשה לשחקנים שלא להתייצב מול ישראל. "אם תשחקו את המשחק, ההיסטוריה תמיד תזכור אתכם כמי ששיחקו אותו. אם לא תשחקו, תהיה לכם תמיכה של מדינה שלמה וכנראה גם מעבר לה", אמר מקליין. בהמשך הוסיף: "או שתעמדו בצד הנכון של ההיסטוריה או בצד הלא נכון. עד שריקת הפתיחה עדיין יש לכם הזדמנות לעשות את הדבר הנכון".
שחקני אירלנד (רויטרס)משם הפנה מרטין את הביקורת בחזרה להתאחדות האירית, שנימקה את התנגדותה לחרם חד צדדי בכך שמהלך כזה לא ישיג את מטרתו ובמקביל עלול לגרום נזק מקצועי וכלכלי משמעותי לכדורגל האירי. מנכ"ל ההתאחדות, דייויד קורל, העריך בעבר שהפגיעה הראשונית עלולה לעבור חמישה מיליון אירו, סכום משמעותי במיוחד עבור התאחדות שלפי הטור נושאת חובות בהיקף של 36 מיליון אירו.
אלא שמרטין שאל האם ההתאחדות חישבה גם את מה שהוא רואה כ"מחיר" של ההחלטה ההפוכה. "האם האינטרסים של הכדורגל האירי, במקום לקבל שירות מקיום המשחקים, ייפגעו מהתדמית שתיווצר בעקבות העלייה למגרש לצד ישראל לנוכח ההתנגדות הציבורית הנרחבת?", תהה. זו הייתה למעשה התזה המרכזית של הטור: ההתאחדות האירית בחנה את המחיר הכספי והמקצועי של חרם, אך לטענתו ייתכן שגם להחלטה לשחק יהיה מחיר תדמיתי וציבורי.
הכדורגלן היהודי של אירלנד, פין עזז (ראובן שוורץ)לצורך חיזוק הטענה ציטט מרטין גם את שחקן העבר האירי קווין קילביין, שטען בשבוע שעבר כי ההחלטה עלולה להותיר כתם על הכדורגל האירי. לפי קילביין, במקום שההתאחדות תצליח להשאיר מאחור את משברי העבר ולבנות לעצמה זהות חדשה, הפרשה "תסמן את ההתאחדות לתמיד ותותיר תחושה מחודשת של חוסר אמון בקרב הציבור האירי כלפי מי שמנהלים את המשחק".
עם זאת, מרטין עצמו סיים בצורה מעט מסויגת יותר ולא קבע שהתרחיש הזה בהכרח יתממש. לדבריו, ייתכן שמקליין וקילביין יתבררו כצודקים, אך באותה מידה ייתכן שחלון הנבחרות הנוכחי יהפוך בעתיד לעוד פרק עגום שנשכח. מה שברור הוא שהלחץ באירלנד סביב המשחקים מול ישראל רחוק מלדעוך: יותר מ-160 ספורטאים אירים כבר חתמו על מכתב שקרא לשחקנים להחרים את המפגשים, בעוד ההתאחדות והשחקנים ממשיכים, נכון לעכשיו, בהכנות לקיומם.