ניק סמית' ג'וניור עשוי לערוך הערב (שלישי) את הופעת הבכורה שלו במדי ריאל מדריד ביורוליג מול אנאדולו אפס, אך הדרך להחתמתו הייתה רחוקה מלהיות פשוטה. חואן קרלוס סאנצ'ס, מנהל מחלקת הכדורסל של הבלאנקוס, חשף את מאחורי הקלעים של העסקה וסיפר כי גם לוקה דונצ'יץ' לקח חלק משמעותי בניסיון לשכנע את הגארד האמריקאי להגיע לבירת ספרד.
"לוקה דונצ'יץ' דיבר עליו בצורה נהדרת, הם היו יחד בלוס אנג'לס לייקרס והוא גם יצר איתו קשר", סיפר סאנצ'ס. לדבריו, למילים של כוכב ה-NBA הייתה השפעה גדולה: "כששחקן כמו לוקה אומר לך 'לך לשם, זה הדבר הכי דומה לפרנצ'ייז NBA שתמצא מחוץ לארצות הברית. יתייחסו אליך טוב, תלמד, תקבל דקות ואם תרצה לחזור, השוק פתוח בפניך' - זה עוזר מאוד".
“זה היה השחקן שהיה לנו הכי קשה להחתים”
דונצ'יץ' לא היה היחיד שהתגייס למשימה. סאנצ'ס חשף כי גם אלברטו הררוס, רודי פרננדס והמאמן פדרו מרטינס שוחחו עם סמית' בניסיון לשכנעו: "הררוס ורודי דיברו איתו פעמים רבות וגם פדרו מרטינס. בסופו של דבר שכנענו אותו. אני יכול לומר שזה היה השחקן שהיה לנו הכי קשה להחתים. במשך לא פחות מ-20 ימים התעקשנו מול הסוכנים שלו, מולו וגם מול בת הזוג שלו".
ניק סמית' ג'וניור ולוקה דונציץ' (IMAGO)לבסוף בחר הגארד בן ה-22 להצטרף לריאל, ובמועדון מאמינים שההחלטה תשרת את שני הצדדים. "בסופו של דבר הוא קיבל החלטה שלדעתי נכונה גם עבורנו וגם עבורו. ננסה ליהנות מהמשחק שלו ולאפשר לו לפתח את כל מה שיש בו", סיכם סאנצ'ס. סמית' כבר נרשם לסגל היורוליג ויצא עם הקבוצה לאיסטנבול, כאשר אם לא ישחק מול אנאדולו אפס, ההזדמנות הבאה שלו צפויה להגיע ביום חמישי מול הפועל תל אביב בסופיה.