ביום ראשון חזר פרנקו פודה לאיצטדיון ארנסט האפל בווינה. "זה כיף, אני מרגיש כאן מצוין", הוא אמר לקראת המפגש של קוסובו נגד אוסטריה במסגרת ליגת האומות, אבל רוב האוהדים האוסטרים לא היו שמחים לראותו, או ליתר דיוק היו מרוצים שהוא מאמן את היריבה.
פודה לא היה פופולרי בלשון כאשר הדריך את אוסטריה בין 2018 ל-2022, וזאת בלשון המעטה. הוא העפיל לאליפות אירופה, עלה בה לשמינית הגמר ועשה כמה תוצאות חיוביות במהלך הקדנציה, אבל סגנונו המבוקר וההגנתי לא התאים לדרישות הקהל. הסלידה ממנו רק הלכה והתעצמה, והשינוי שהביא ראלף ראנגניק היה מבורך ביותר. כעת גבר ראנגניק האהוב על פודה 1:3, והדגיש עוד יותר את ההבדל הכביר בין שני הגרמנים. ואולם, זה לא אמור להשפיע על המוניטין של פודה כיום. במשרתו הנוכחית הוא מצליח מעל ומעבר.
כי זה בדיוק העניין - מאמן שנתפס כגרוע במקום אחד יכול להיות מצוין במקום אחר. התוויות זמניות, ומידת ההתאמה היא זו שקובעת. אוהדי קוסובו קיבלו בחשדנות רבה את פודה בתחילת 2024, לא רק בגלל התקופה הבעייתית באוסטריה אלא גם בגלל שהוא נחל לאחר מכן כישלון מהדהד בציריך בה החזיק מעמד חודשיים. הגישה הראשונית כלפיו הייתה שלילית באופן מובהק, אך במהרה התברר שהוא מסוגל לקדם את הקוסוברים מכל הבחינות, והוא הפך לדמות נערצת. יש לו מניות רבות מאוד בכך שהנבחרת הצנועה כמעט העפילה למונדיאל 2026.
ראלף ראנגניק ופרנקו פודה (IMAGO)הקמפיין המרגש שנגמר בלבבות שבורים אך תחושת גאווה
היה זה קמפיין מרגש ויוצא דופן. קוסובו ניצחה פעמיים את שבדיה בלי לספוג שער, ושמרה על רשת נקיה גם בשני המפגשים מול סלובניה שהניבו תיקו 0:0 ביתי וניצחון 0:2 מפואר בלובליאנה. היא דורגה במקום השני אחרי שווייץ, וכך עלתה למשחקי הפלייאוף שהתקיימו במרץ. בחצי הגמר, פיגרו הקוסוברים פעמיים בסלובקיה, אבל חזרו וניצחו 3:4 בהופעה שזכתה לשבחים מפליגים בעיקר בגלל האופי. "אי אפשר לשבור אותנו", הצהיר פודה כאשר הכין את חניכיו לגמר הגדול מול טורקיה בפרישטינה. "היינו יכולים למלא גם איצטדיון של 100 אלף איש", התפייט המאמן לקראת מה שהוגדר כמשחק הגדול ביותר בתולדות האומה. וזה היה פייט פנטסטי, גם אם בסיומו עלו הטורקים עם 0:1. התוצאה הותירה המון לבבות שבורים, אך הגאווה הלאומית הרקיעה שחקים. פודה היה אחד הגיבורים הראשיים.
איך הוא עשה זאת? ראשית, הארגון והסדר היו חסרים לקוסובו לפני בואו. לאוסטרים יש מאפיינים שונים, אבל הקוסוברים היו זקוקים לגישה הדפנסיבית המובהקת של פודה. בזכותה הם לא ספגו ב-4 משחקים קריטיים במוקדמות, וידעו גם לנצל את ההזדמנויות של עצמם בחלק הקדמי. שנית, פודה מצא את דרכו לליבם של שחקנים רבים. באוסטריה הוא היה מזוהה בעיקר עם שטורם גראץ, איתה זכה באליפויות הן כשחקן והן כמאמן, ונציגי המועדונים האחרים ראו בו בעיקר יריב. בקוסובו הוא מצא שפה משותפת, תרתי משמע, עם רוב הכוכבים שנולדו בגרמניה, אוסטריה ושווייץ. הגרמני הוא איש עבודה מסור עם דרישות הוגנות. הוא קצת אפרפר ולא כריזמטי במיוחד, אבל זה עשוי לפעמים לעבוד דווקא לטובה. הוא יצר לכידות בחדר ההלבשה, גם כאשר חלק מהשחקנים לא היו מרוצים מההתאחדות, ושידר בעיקר מקצוענות. הוא אף הציב מטרות שאפתניות בתחילת הקדנציה.
פרנקו פודה במהלך המשחק הגורלי מול טורקיה (IMAGO)בקוסובו הופתעו כאשר פודה דיבר על העפלה לגביע העולם, אבל הוא התכוון לכך. הוא שמר על קור רוח גם כאשר העסק החל בתבוסה 4:0 בשווייץ, והסביר שחייבים לשמור על הביטחון העצמי ולחפש הישגים במקומות אחרים. הוא משבח את השחקנים בתקשורת ומדגיש את הפוטנציאל הגדול שלהם בכל הזדמנות. הוא אף זוכה להערכה על התמקדות בפרטים הקטנים ועל המחויבות הגדולה. בניגוד למאמנים הלאומיים הקודמים, פודה צופה אישית במשחקי הליגה של קוסובו, חלשה ככל שתהיה, במטרה לאתר כישרונות שעשויים להתאים לתוכניותיו. הוא מודע היטב לחשיבות הנבחרת הלאומית עבור המדינה שקיבלה עצמאות לא מזמן, ומשדר על הגל הנכון. "הצלחנו לגרום לרגשות חזקים אצל כולם, ואני גאה מאוד בכך", הוא אמר.
אין מפגש לא חשוב: גם משחקי ידידות זוכים לחשיבות רבה
פודה מגלה גמישות, מנתח את היריבות ומתאים את ההרכבים ואת המערכים לאתגרים ספציפיים. הוא יודע כי עבור קוסובו אין משחקים לא חשובים, ואפילו משחקי ידידות זוכים להתייחסות רצינית ומעמיקה. זה נכון עוד יותר לגבי ליגת האומות, וקוסובו הצליחה מאוד במהדורה הקודמת בדרג C בהדרכתו. ניצחונות על קפריסין וליטא סללו את הדרך למפגשים מול איסלנד בפלייאוף העליה בתחילת 2025, והנבחרת של פודה ריסקה את היריבה ללא תנאי. היא ניצחה 1:2 בבית, ואז כבש ודאט מוריקי שלושער במשחק "החוץ" שהתקיים בספרד בגלל השיפוצים שעבר האיצטדיון ברייקיאוויק.
שחקני קוסובו חוגגים מול אירלנד (IMAGO)אז פודה אוהב לנצח איסלנדים, וגם הקמפיין החדש בדרג B יצא לדרך ברגל ימין עם 0:1 על אירלנד, אותה מדריך - כפי שכולנו יודעים היטב - היימיר האלגרימסון האיסלנדי. בעבר, קוסובו הייתה אמורה להיחשב לאנדרדוג מול יריבות כמו אירלנד, אך כעת זה כבר ממש לא המצב, והיא רואה את עצמה מועמדת לנצח. לפודה היו תקוות גדולות אפילו לקראת הביקור הנוסטלגי באוסטריה. ואולי זה נגמר בהפסד, אך נגד ישראל הקוסוברים בהחלט מרגישים על הסוס. הם נמצאים במומנטום חיובי מאוד, בניגוד מוחלט לנבחרת של רן בן שמעון, והמטרה בדברצן תהיה לקחת את כל הנקודות.
ערן זהבי כבש נגדו ללא הרף בעבר
כמאמן אוסטריה, הייתה לפודה התנסות מעורבת נגד ישראל. במוקדמות יורו 2020, הוא הפסיד 4:2 בחיפה לנבחרת של אנדי הרצוג לזכותה כבש ערן זהבי שלושער מכונן, אך אז "נקם" עם 1:3 בווינה למרות שזהבי הבקיע שוב את שער היתרון. במוקדמות מונדיאל 2022, כבש זהבי צמד בניצחון 2:5 של ישראל בחיפה, אבל האוסטרים חזרו פעמיים מפיגור וניצחו 2:4 בקלגנפורט. הפעם זהבי כבר לא על המגרש, וישראל לא יכולה לארח בחיפה, כך שהסיכוי של פודה להימנע מהפסד במשחק "חוץ" השתפר. ובניגוד לקדנציה באוסטריה, הוא מרגיש רוח גבית חזקה.