גפן פרימו תמיד הייתה ג’ודאית מעניינת. אחת שלא מוותרת, עובדת קשה ומביאה רוח לחימה לכל קרב. בצעירותה, היה קשה להתמודד איתה. אלא שבשנים האחרונות ההרגשה הייתה שהיא איבדה מעט מהקסם, אחרי שהיריבות למדו אותה והיא התקשתה לספק תוצאות.
בחודשים האחרונים משהו השתנה. גפן פרימו הראתה ג’ודו קצת אחר, יותר מגוון ומתוחכם, מה שעזר לה לראשונה מזה שנתיים לזכות במדליית הזהב בתחרות הגראנד סלאם בלוזאן. זו הייתה אולי המדליה הכי משמעותית עבורה מאז אולימיפאדת פאריס 2024, שהדליקה מחדש את הניצוץ והביאה איתה התלהבות מחודשת.
הנחיתה אחרי אולימפיאדת פאריס 2024, בה גפן פרימו סיימה במקום השביעי, הייתה קשה. גפן הייתה צריכה זמן לעצמה, לקחה הפסקה מאימונים, התחתנה עם בחיר ליבה הכדורגלן עדן שמיר, והבינה שהיא בדרך לתקופה של שינויים. רק דבר אחד לא השתנה, וזה החלום שלה להגיע למשחקים האולימפיים ולעשות היסטוריה. לכן היא בחרה להמשיך לקמפיין אולימפי נוסף עד אולימפיאדת לוס אנג'לס 2028.
עדן שמיר וגפן פרימו מתחת לחופה (אחר)ההפסקה מפאריס והשינוי שהחזיר את הניצוץ
ביום בו היא חזרה, גפן הבינה שהדברים הולכים להשתנות. מאז אולימפיאדת פאריס נעשו שינויים בנבחרת ישראל, לחלקם לוקח זמן להתרגל אליהם. מאמן נבחרת הנשים, שני הרשקו, קיבל עליו משימה לאמן גם את נבחרת הגברים אחרי הפרידה מאורן סמדג'ה שהתפטר, מה שאילץ את המאמן הלאומי להשקיע המון אנרגיה בבניית נבחרת הגברים החדשה, לחולל שינויים מבניים מהותיים בעבודה עם הנבחרות, ולהציב לכל ג'ודאית מאמן אישי מצוות האימון.
במקרה שלה, ארתור קטייב החל לעבוד איתה אישית. במבט לאחור, השינוי הזה עשה לה טוב. גפן פרימו העידה כי "ככל שהזמן עובר, אני מרגישה שאני יותר טובה, יותר מגוונת, יודעת איך לפתור את האחיזה בצורה אחרת. הבנתי מה למדו עליי, אז הוספתי אלמנטים חדשים ואני באה להפתיע, אני רק מחכה שזה ייצא ממני. המדליה בלוזאן הייתה רק ההתחלה במובן הזה. ברור לי שאת התוצאות של העבודה הקשה תמיד רואים בסוף".
״אני מרגישה שחזרתי לעצמי״
העבודה הקשה מתבטאת ביותר זמן באולם האימונים. "יש לי תרגילים חדשים, צורת האימון השתנתה, אני עובדת כפול, נשארת עוד שעות, לוקחת עוד אימונים אישיים", סיפרה הג'ודאית. "תמיד בקטגוריית המשקל שלי צריך עוד. בעיקר הבנתי שמה שהיה פשוט לא מספיק. האם אני גפן פרימו החדשה? לא יודעת. מה שכן, אני מרגישה שחזרתי לעצמי ושאני ג'ודאית הרבה יותר משודרגת".
גפן פרימו עם מדליית הזהב (איגוד הג'ודו)ביחד עם ההחלטה להתמקד בשיפור יכולותיה ולרדת לפרטים הקטנים, גפן פרימו מבינה שהיא עשויה להיות חזק בתמונת הטופ העולמי במשקל של עד 52 ק"ג גם בגלל ששלוש היריבות ששלטו בקטגוריה הזו כבר לא מתחרות לאחרונה. כל שלוש המדליסטיות האולימפיות האחרונות זזו הצידה.
האלופה האולימפית דיורה קלדיורובה האוזבקית הפכה לאמא לאחרונה ולכן היא לא מתחרה. דיסטריה קרסניקי, סגנית האלופה האולימפית מפאריס 2024 והאלופה האולימפית של טוקיו 2020, נפצעה לתקופה ממושכת ממש באותו האימון ובאותו מחנה האימונים בו נפצעה גילי שריר כך שהיא לא מתחרה. אמין בושארד, הצרפתייה שזכתה במדליית הארד האולימפית, רוצה גם לשחק רוגבי וגם להישאר בג'ודו, אך בגלל דרישתה לעשות זאת היא נמצאת בסכסוך עם איגוד הג'ודו הצרפתי.
אומנם יש עדיין יריבות חזקות אחרות שיתמודדו מולה, כמו אוטה אבה, אבל התזוזות בקטגוריית המשקל של פרימו עשויות לסלול את דרכה גבוה למעלה בדירוג העולמי. תיאורטית, מלבד היפנית החזקה, בצוות המקצועי של הנבחרת סבורים כי היא מסוגלת לנצח כל יריבה שתעמוד בדרכה.
עכשיו המטרה ברורה: לחזור לפודיום העולמי
עכשיו גפן רוצה לעשות את קפיצת המדרגה ולהוכיח שהיא שווה גם מקום על הפודיום העולמי. היא כבר הייתה שם ב-2021 עם הזכייה במדליית הארד, והייתה קרובה לעשות זאת שוב גם ב-2022 כשסיימה במרחק ניצחון אחד ממדליה נוספת. אלא שבגיל 26 היא מגיעה בשלה יותר, נחושה יותר, מנוסה יותר, ומכוונת שוב לדוכן המנצחים אחרי שנים בהן היא לא הרגישה בטופ העולמי באמת.
גפן פרימו (שחר גרוס)"עכשיו זה המאני טיים, אין זמן אחר. מפה אני צריכה להתחיל להתייצב לפני המשחקים האולימפיים, לתפוס את המקומות הראשונים בדירוג העולמי - וזה מה שאני מתכננת לעשות", הוסיפה גפן פרימו. "אני עוד לא חושבת על המשחקים האולימפיים כי בדרך לשם יש עוד מטרות. כרגע אליפות העולם היא המטרה הגדולה שלי, ואני חושבת רק על איך אני שוב מסיימת על הפודיום. יש לי מדליה אחת מאליפויות העולם ואני חושבת שזה לא מספיק, אני צריכה עוד".
בשורה מעודדת נוספת מגיעה מתוך הבית בו גדלה. לתחרות הקרובה גפן יצאה ביחד עם אחותה כרם, שמתחרה בקטגוריית המשקל של עד 63 ק"ג. זוהי אחותה הצעירה, רק בת 21, ובמשך שנים מחכים לפריצה שלה. פציעות קשות שחוותה עיכבו את ההתפתחות שלה, אבל בחודש האחרון כרם זכתה לראשונה לעמוד על הפודיום בתחרות מסבב הגראנד סלאם.
כרם פרימו (איגוד הג׳ודו)התוצאה הזו עשתה טוב גם לגפן, שמלווה אותה בכל צעד בג'ודו ויודעת כמה פוטנציאל טמון בה. "כרם חוזרת לעצמה ועכשיו היא יותר חזקה, גם פיזית וגם מנטלית. המדליה שהיא השיגה בגראנד סלאם בהונגריה נותנת לה הרבה ביטחון, גם בגלל הסיפור שיש מאחוריה עם הפציעה הקשה שעברה וגם בגלל שהיא ניצחה את היריבות הכי טובות שיש במשקל שלה. היא הייתה מדהימה ומגיע לה. אמן ששתינו נהיה על הפודיום, אמן".
שנתיים לפני המשחקים האולימפיים הבאים, גפן פרימו מגיעה לאליפות העולם והיא יודעת שהתוצאה שתשיג בתחרות הקרובה בבאקו תוכל לתת אינדיקציה למה שיכול לבוא בהמשך הדרך. זו תהיה אחת התחרויות החשובות ביותר בקריירה שלה.
"אני רואה את עצמי כאחת שצריכה להתברג בטופ העולמי", הצהירה גפן פרימו. "אני מתרגשת לקראת התחרות בבאקו, יודעת כמה זה חשוב וכמה אני רוצה את זה. אעשה כל מה שאני יכולה כדי להשיג את זה. בתחרויות האחרונות הראיתי שאני מוכנה, שניצחתי בנות שלא ניצחתי בעבר ועשיתי דברים שלא עשיתי קודם - ואני מחכה להראות את זה גם באליפות העולם. הגיע הזמן".