אלנה ריבאקינה, שמדורגת כעת ראשונה בעולם לראשונה בקריירה שלה, נמצאת בתקופה מרגשת במיוחד לאחר שזכתה בגראנד סלאם השלישי שלה – אליפות ארה"ב הפתוחה – והוסיפה אותו לאליפות אוסטרליה הפתוחה מתחילת השנה ולווימבלדון 2022. הקזחית בת ה-27, שהפכה לאישה הראשונה המייצגת את קזחסטן שמדורגת ראשונה בעולם, הגיעה השבוע לבייג'ין שם תפתח את הופעותיה כמדורגת הבכירה בטורניר.
עם העלייה לפסגה, ריבאקינה הציבה לעצמה שני יעדים מרכזיים: לסיים את 2026 כמספר 1 בעולם ולזכות ברולאן גארוס, שיביא לה את "קריירה גראנד סלאם" – זכייה בכל ארבעת הגראנד סלאמים. "ברולאן גארוס עדיין לא זכיתי, וזה בהחלט משהו שהייתי רוצה להשיג. עכשיו אני במקום הראשון, אבל העונה עוד לא הסתיימה. אני רוצה להמשיך ולהישאר שם עד הסוף", אמרה במסיבת עיתונאים בסין.
אלנה ריבאקינה חוגגת עם הגביע לאחר הניצחון (רויטרס)ריבאקינה הודתה כי החימר הוא המשטח הפחות אהוב עליה, אך כבר הוכיחה עצמה בו עם זכייה ברומא ושטוטגרט בשנים האחרונות. הישג השיא שלה ברולאן גארוס עד כה הוא רבע גמר (2021, 2024), וכעת היא נחושה לפרוץ את המחסום. "זה לא פשוט, כי יש הרבה שחקניות טובות, אבל זה היעד שלי", הדגישה.
הדרך לפסגה לא הייתה קלה: ריבאקינה סבלה מפציעה בגיד אכילס במהלך טורניר סינסינטי, אך הצליחה להתאושש, לנוח בבית בקזחסטן ולשוב לאימונים. "הייתי צריכה המון מנוחה אחרי התקופה האינטנסיבית. עכשיו אני מרגישה טוב יותר, הפציעה השתפרה, ואני מוכנה לאתגרים הבאים", סיפרה.
לאחר הזכייה בניו יורק, ריבאקינה עברה מסע בין יבשות: הופעות בתקשורת האמריקאית, ביקור בטירה הנשיאותית בברטיסלאבה, פגישה עם נשיא קזחסטן והענקת עיטור ההצטיינות הלאומי. היא מודה כי השגרה והאימונים ממשיכים להיות העוגן המרכזי שלה: "לא השתנה הרבה – אני ממשיכה לעבוד קשה, להקיף את עצמי באנשים הנכונים וליהנות מהדרך".
על מעמדה החדש כמדורגת ראשונה בעולם היא אמרה: "אין לי מושג איך אמור להרגיש מספר 1. מבחינתי הכי חשוב ליהנות, לשמור על האנרגיה ולזכור שגם למעלה וגם למטה – צריך להמשיך ליהנות מהטניס".
עם יתרון של 2,091 נקודות על פני יריבתה הגדולה ארינה סבאלנקה ובידיעה שעדיין צפויים טורנירי מאסטרס וגמר ה-WTA, ריבאקינה יודעת שהמאבק בצמרת יימשך עד סוף העונה. אך כפי שהוכיחה לכל אורך השנה – היא כאן כדי להישאר, ולהמשיך לכתוב היסטוריה עבור קזחסטן והטניס העולמי.