המתיחות לקראת המפגש השני בתוך שבוע בין נבחרות ישראל ואירלנד עולה מדרגה. אחרי כל מה שהתרחש סביב המשחק הראשון בין הנבחרות, שהסתיים בניצחון אירי 0:3 בדברצן, מאמן אירלנד היימיר הלגרימסון הבהיר לקראת ההתמודדות ביום ראשון כי הוא מצפה למשחק טעון במיוחד: ״זה לא הולך להיות משחק ידידות״.
אירלנד תסיים את חלון ארבעת המשחקים שלה עם משחק "בית" מול ישראל בבאצ'קה טופולה שבסרביה, שייערך ללא קהל. יהיה זה המפגש השני בין הנבחרות בתוך שבוע בלבד, לאחר שהאירים ניצחו כאמור 0:3 במשחק הראשון בהונגריה.
הרקע למשחק הקודם עורר סערה גדולה בישראל וגם בקרב שחקני ואנשי נבחרת ישראל. גאווין באזונו פרש מסגל אירלנד לקראת ההתמודדות, ובמהלך המשחק עצמו נקטו השחקנים האירים בצעדי מחאה. גם במפגש הקרוב הם צפויים לעלות עם סרטים שחורים, לא יתקיימו לחיצות ידיים והשחקנים ירכינו את ראשיהם בזמן נגינת ההמנון הישראלי.
שחקני אירלנד (רויטרס)הלגרימסון הבהיר כי הוא מודע היטב לתגובות שהגיעו מישראל בעקבות האירועים במשחק הראשון וגם לאווירה שעשויה להמתין לשחקניו במפגש הקרוב. ״זה לא הולך להיות משחק ידידות״, הזהיר המאמן.
״יש יותר על הכף עבור כולנו״
״זו הסיבה שאני אומר שאנחנו צריכים להשתמש בכל שנייה מעכשיו ועד המשחק כדי להתאושש, לאגור אנרגיה ולהיות מוכנים למשחק, לא רק מבחינה פיזית אלא גם מבחינה מנטלית״, אמר הלגרימסון.
המאמן האירי הוסיף: ״יהיה מסובך ומאתגר עבור השחקנים להיות מוכנים. הצוות הרפואי יעבוד יום ולילה כדי להביא אותם למשחק כשירים ורעננים. זה בסך הכל עוד משחק כדורגל, אבל יש יותר על הכף עבור כולנו״. הלגרימסון התייחס גם לתחושות בתוך המחנה האירי בעקבות התקופה האחרונה ואמר: ״כולנו מרגישים מוערכים יותר עכשיו מאשר לפני המשחק הזה״.
בניגוד למפגש הקודם, הפעם לא תהיה לנבחרות תמיכה מהיציעים. בדברצן נכחו כ-200 אוהדים ישראלים וכמעט תריסר אוהדים אירים, אך המשחק בבאצ'קה טופולה ייערך מאחורי דלתיים סגורות וללא קהל.
שחקני אירלנד (רויטרס)כשנשאל מה הוא יודע על העיירה הקטנה בצפון סרביה שבה ייערך המשחק, הלגרימסון השיב: ״שום דבר, לחלוטין. אני רק יודע שאנחנו מתארחים במלון שנמצא באצטדיון, שזה בערך שעה וחצי נסיעה משדה התעופה ושאמרו לנו שזה מלון ממש טוב. לא הייתי צריך לדעת שום דבר מעבר לזה״.
המאמן סיכם את חלון הנבחרות המורכב שעובר על שחקניו: ״החלון הזה, של ארבעה משחקים, היה מאתגר והעמיד אותנו במבחן. זה יהיה שונה, לעבור ממשחק מול 45 אלף אוהדים לאצטדיון ריק. זו עוד זווית בסיפור הזה ואנחנו פשוט צריכים להיות מוכנים גם לזה״.
אחרי הסערה סביב ההתמודדות הראשונה והתגובות שהגיעו בעקבותיה מישראל, המפגש השני בין הנבחרות מגיע עם מטען גדול בהרבה ממשחק כדורגל רגיל. לפחות מבחינתו של הלגרימסון, המסר לשחקניו לקראת יום ראשון ברור: הם יצטרכו להגיע מוכנים לא רק מקצועית ופיזית, אלא גם להתמודדות מנטלית מורכבת.