רפאל נדאל, האלוף הספרדי בן ה-40 שזכה ב-22 תארי גראנד סלאם, חזר היום (שבת) למגרש הטניס לראשונה מאז פרישתו הרשמית ב-2024, במסגרת אירוע חגיגי לציון עשור להקמת אקדמיית רפא נדאל בעיר הולדתו מנאקור. האירוע, "Rafa Nadal Academy Slam", משך אליו כמה מהשמות הגדולים של דורו, בהם אנדי מארי, קרלוס מויה, דויד פרר, רישאר גאסקה, דומיניק תים, מרט סאפין ופאביו פוניני.
הפורמט כלל תחרות ראווה של משחקי זוגות קצרים (סופר טייברייק), כאשר נדאל מוביל את "נבחרת רפא" לצד מויה, פרר וגאסקה, ומולם "נבחרת מארי" עם מארי, תים, סאפין ופוניני. האווירה הייתה קלילה, מלאת הומור ונוסטלגיה, כששחקני העבר שיתפו את הקהל בסיפורים וחוויות מהקריירה ומהאקדמיה. נדאל עצמו, שהתבדח לאחר משחקו הראשון ("יום ייחודי... בעיקר כי אני נראה כל כך גרוע!"), הדגיש את ההתרגשות והגאווה לחגוג עשור לפרויקט חייו, בו השקיע שנים רבות עוד בטרם פתיחתו הרשמית ב-2016.
חוסה מוריניו ורפאל נדאל מתכוננים לפני המרוץ במדריד (רויטרס)נדאל ציין כי "היום הזה הוא קודם כל חגיגה של כל האנשים שעובדים כאן יום-יום", והודה לצוות, לחבריו ולבני משפחתו שליוו אותו לאורך הדרך. לדבריו, "האקדמיה במנאקור יצרה יעד טניס עולמי שלא היה קיים קודם, וההצלחה היא פרי מאמציהם של רבים".
האירוע עורר עניין רב בקרב חובבי הטניס בעולם, לאור העובדה שמדובר בהופעה הראשונה של נדאל לפני קהל מאז פרישתו. למרות הפסקה ארוכה מהמשחק, נדאל הודה ש"היה נהדר להרגיש שוב את המחבט ביד", אך הדגיש שאין בכוונתו לשוב לתחרות מקצועית: "אין בי כבר את נדאל התחרותי. נהניתי מההכנה, אולי אשוב בעתיד לאירועי ראווה דומים, אבל בלי לחשוב רחוק מדי".
היעדרותו של רוג'ר פדרר, יריבו וחברו לאורך השנים, הורגשה במיוחד. נדאל הסביר שפדרר הגיע לביקור באקדמיה בקיץ, אך לא יכול היה להשתתף באירוע הנוכחי בשל אילוצים בלוח הזמנים. "רוג'ר תמיד היה תומך גדול של האקדמיה, הוא נכח גם בפתיחה, אבל הפעם זה לא הסתדר", הסביר נדאל, והוסיף כי "אנחנו גאים בכל מי שהגיע - כולם חברים טובים ואלופים".
דויד פרר מתבונן בריכוז במהלך המשחק הזוגי (רויטרס)האירוע כלל לא רק טניס, אלא גם פעילויות, אתגרים ובידור סביב המגרש, מתוך מטרה לציין עשור להצלחת האקדמיה ולקדם את מורשת נדאל בדור הבא של הטניסאים. הקהל המקומי והצופים בבית נהנו מערב בלתי נשכח, בתקווה לראות את נדאל בשובו למגרש, גם אם רק למפגשי ראווה חגיגיים בעתיד.