הבישול האחרון בקריירה של ליאו מסי בנבחרת ארגנטינה היה לניקו פאס. במשחק הפרידה שלו, סיפק הפרעוש סיפק את המסירה, והקשר בן ה-22 של קומו שלח כדור מסובב מושלם לפינה הרחוקה של בנין, בדיוק כפי שמסי עצמו עשה כאשר הבקיע את שערו הראשון במדי האלביסלסטה. אי שם במרץ 2006, הכניע הנער את סטיפה פלטיקוסה במפגש הרעים מול קרואטיה, ושם החלה להיכתב האגדה. כעת, בסגירת מעגל סמלית ביותר, הוא העביר את השרביט לאיש שעשוי להיות יורשו. פאס דייק בדיוק מאותה הנקודה, בעט בדיוק כמו מסי לפני יותר משני עשורים, ובארגנטינה מתרגשים מאוד מהדמיון המופלא הזה.
מובן כי ניקו לא יוכל להיות מסי החדש. אף אחד לא יגיע לרמתו, וגם המאמן הלאומי ליונל סקאלוני דואג להדגיש זאת כאשר שאלות מסוג זה מופנות אליו. הנבחרת תצטרך להיבנות מחדש ללא גדול שחקניה בכל הזמנים, ולא ניתן להיכנס לנעליו במלוא מובן המילה. ואולם, מישהו יצטרך ללבוש את החולצה מספר 10, ופאס הוא המועמד המוביל לתפקיד.
זה אחד הדיונים המסקרנים ביותר בארגנטינה בימים אלה, וגם שחקני המפתח בסגל נוטלים בו חלק. עובדה היא כי אמיליאנו מרטינס, שקודם לסגן הקפטן, עשה זאת כבר לפני שבוע. אחרי שפאס הבקיע בניצחון 0:4 על בוליביה בתחילת החודש, הוא פרסם מספר תמונות באינסטגרם, והשוער הגיב עם המילים: "מספר 10 החדש?". בסוף המשפט היה אמנם סימן שאלה, אבל אוהדים רבים רואים בו סימן קריאה. פאס אמור לקחת מכאן את המושכות.
ליאו מסי וניקו פאס במשחק הפרישה של הקפטן מהנבחרת (IMAGO)הסגנון שלהם שונה בהחלט, וכך גם מבנה הגוף. פאס הוא בחור גבוה שמתנשא ל-185 סנטימטרים, והוא פליימייקר טבעי קלאסי, בניגוד למסי שהחל את דרכו כקיצוני ימני והפך בהדרגה לשחקן ששולט בכל המגרש. הוא גם בוגר האקדמיה של ריאל מדריד, כיכב בקבוצת המילואים שלה, והספיק לרשום 8 הופעות במדים הלבנים בכל המסגרות, לפני שנמכר לקומו ב-2024.
המועדון המלכותי מהבירה עדיין יכול להחזירו אם ירצה. היה לריאל סעיף רכישה מחדש נמוך עליו היא בחרה לוותר בקיץ האחרון תמורת 60 מיליון אירו, אבל ב-2027 ניתן יהיה להפעיל סעיף מחדש ולהביא את פאס לסנטיאגו ברנבאו תמורת 80 מיליון. ייתכן שזה יקרה, ופאס עוד יהיה אגדת ריאל, אבל הוא מעולם לא הסתיר את ההערצה למסי, והאיש שקידם אותו מאוד מקצועית בקומו הוא בוגר לה מאסיה, ססק פברגאס.
"מהרגע בו ראיתי לראשונה את מסי, התאהבתי בו. אבא שלי ואני דיברנו המון על האפשרות שאספיק לשחק איתו בנבחרת. נדמה היה שזה בלתי אפשרי", סיפר השבוע ניקו. ובאמת, הסיכויים לא היו מזהירים. פאס נולד בטנריפה בספטמבר 2004, חודש לפני שהפרעוש ערך את הופעת הבכורה במדי הבלאוגרנה. אלא שהקריירה של מסי נמשכה עוד ועוד, והחלום הקסום התגשם. היו לו שנתיים שלמות לצד מסי בנבחרת, מאז קיבל הזימון הראשון בשלהי 2024, והוא למד ממנו בשקיקה. "הסתכלתי על כל דבר שהוא עשה. זו חוויה גדולה להיות איתו ולהקשיב לו. אני אסיר תודה על כך שזה התאפשר", הוא אמר.
ניקו פאס וליאו מסי (IMAGO)”הייתי המום כשעילוי כמו מסי דיבר איתי”
בקיץ, נסע פאס לגביע העולם עם מסי בסגל. האב, פאבלו פאס שהיה בזמנו בלם טוב בליגה הספרדית, נכלל בסגל ארגנטינה לגביע העולם ב-1998, ושותף במשחק אחד. הבן שולב בשני משחקים בשלב הבתים בארצות הברית, וכאשר פתח בהרכב מול ירדן קיבל עצות וטיפים ממסי בכבודו ובעצמו. "ליאו בא אליי ואמר שהוא סומך עלי, ושאני צריך לשחק ללא פחד כפי שאני עושה בקומו. הייתי המום כאשר עילוי כמוהו דיבר איתי. זה היה מדהים. אולי הוא כבר שכח את זה, אבל אני אזכור את זה כל חיי", אמר פאס. הוא קיבל בטורניר את החולצה מספר 18, איתה התחיל מסי את הופעותיו בנבחרת. ההקבלה הייתה ברורה מלכתחילה, והיא רק הלכה והתעצמה עם הזמן.
מבחינת סקאלוני, הפוטנציאל היה ברור, והוא שמח מאוד על המעבר לקומו. עוזרו וולטר סמואל מתגורר באיטליה חלק מהזמן, ומבקר באופן תדיר באימונים ובמשחקים של הקבוצה משפת האגם הציורי בצפון המדינה. המאמן מקבל ממנו דיווחים שוטפים, ומרוצה מהדרך בה מבטא ניקו את כישרונו בהדרכת המאמן הקטלוני. "פברגאס עושה עבודה מצוינת עם ניקו. הסגנון שלו מתאים להשקפת העולם שלנו, ניקו משחק איתו בדיוק כמו שאנחנו רוצים, והוא חשוב מאוד במערך של קומו. אין לי ספק שהוא הולך לתרום לנו המון. ניקו הולך להישאר איתנו לזמן רב מאוד ולהיות שחקן מפתח. בנוסף ליכולת הטכנית יש לו גם עוצמה פיזית, והוא יודע לעבוד ללא כדור. הוא הולך להיות שחקן שלם", טען סקאלוני לפני כשנה.
מאז העסק רק השתפר. קומו העפילה באופן סנסציוני לליגת האלופות על חשבון מילאן ויובנטוס, ופאס הוא הכוכב הבלתי מעורער שלה, אשר רוב המהלכים עוברים דרכו. 12 שערים ו-7 בישולים היו לו במשחקי הליגה בעונה שעברה, והיה קונצנזוס מוחלט בארץ המגף שהוא אחד השחקנים הבולטים ביותר. וזו רק ההתחלה. כבר במשחקו הראשון בצ'מפיונס ליג סידר פאס שני אסיסטים בניצחון 1:4 משכנע על לייפציג. פברגאס סומך עליו בעיניים עצומות, והיציבות הן בקבוצה והן בנבחרת בהחלט תורמת לו.
ססק פברגאס וניקו פאס (IMAGO)לכן טבעי כי גם הכוכבים הוותיקים בנבחרת רואים בו את מספר 10 החדש של האלביסלסטה. פרנקו מסטנטואונו היה מועמד נוסף, צעיר אף יותר, לעמדה הזו, אבל התאקלמותו בריאל מדריד אחרי המעבר המתוקשר מריבר פלייט בקיץ שעבר לא הייתה פשוטה, וכיום הוא מבלה בהשאלה בפיורנטינה.
פאס נוסק בקצב מהיר הרבה יותר, ובמשחקי הידידות האחרונים הוא היה אחד המצטיינים בנבחרת. אמנם היריבות לא היו חזקות במיוחד, אבל זה עדיין לא דבר של מה בכך לקחת פיקוד. אחרי שער ובישול מול בוליביה הגיע כיבוש לרשת ברקינה פאסו, ואקורד הסיום היה במשחק הפרידה של מסי. פאס נרשם בספרי ההיסטוריה כשחקן האחרון שקיבל בישול מהפרעוש בנבחרת, ואת זה איש לא ייקח ממנו לעולם.