ריאל מדריד, ריאל סוסיאדד, ריאל בטיס ואפילו קבוצות קטנות מהליגות הנמוכות בספרד חולקות דבר אחד משותף: המילה "ריאל" בשמן. עבור אוהדי כדורגל רבים מדובר בחלק בלתי נפרד משמות המועדונים, אבל לא כולם יודעים מה עומד מאחוריה. בניגוד למה שאולי אפשר לחשוב, התואר אינו קשור להצלחות על המגרש, לזכייה באליפויות או למספר הגביעים בארון. למעשה, מדובר במסורת בת יותר ממאה שנה, שמחברת בין הכדורגל הספרדי לבית המלוכה.
משמעות המילה הספרדית "Real" היא "מלכותי", והיא ניתנה למועדונים שזכו להכרה רשמית מצד המלוכה הספרדית. כיום, לא פחות מ-11 מועדונים בשתי הליגות הבכירות בספרד נושאים את התואר הזה בשמם. בליגה הראשונה ניתן למצוא את ריאל מדריד, ריאל בטיס, ריאל סוסיאדד, ראסינג סנטאנדר, סלטה ויגו, אספניול ודפורטיבו אה קורוניה, בעוד שבליגה השנייה נמצאות מיורקה, ריאל אוביידו, ספורטינג חיחון וריאל ויאדוליד.
כדי להבין כיצד נולד המנהג, צריך לחזור לתחילת המאה ה-20, לתקופתו של מלך ספרד אלפונסו ה-13. באותן שנים הכדורגל החל לצבור פופולריות ברחבי המדינה, והמלך עצמו גילה עניין בענף המתפתח. מועדונים שהצליחו לזכות בחסותו קיבלו לא רק יוקרה ומעמד חברתי, אלא גם את הזכות להוסיף לשמם את התואר המלכותי ולעיתים אף לשלב כתר בסמלם.
הסנטיאגו ברנבאו (IMAGO)הקבוצה הראשונה שזכתה בתואר, והקשר המפתיע לריאל מדריד
המועדון הראשון בספרד שזכה להכרה המלכותית היה דווקא דפורטיבו אה קורוניה. על פי ההיסטוריה הרשמית של המועדון, בשנת 1909 העניק אלפונסו ה-13 לקבוצה את הזכות להשתמש בתואר "ריאל", ואף הסכים לשמש כנשיא הכבוד שלה. באותה תקופה, מינוי המלך לנשיא כבוד נחשב לאחת הדרכים הישירות ביותר לקבלת ההכרה המלכותית. בעקבות ההחלטה נוסף כתר לסמל המועדון, כסימן לחסות שקיבל מבית המלוכה.
שנה לאחר מכן, ב-1910, הצטרפה לרשימה גם ריאל סוסיאדד מסן סבסטיאן. במקרה שלה, הקשר לבית המלוכה היה טבעי במיוחד, שכן משפחת המלוכה הספרדית נהגה לבלות את חופשות הקיץ שלה בעיר שבצפון ספרד. ההכרה המלכותית הפכה לחלק מרכזי בזהותו של המועדון, שעד היום מוכר גם בכינוי "לה ריאל".
בשנת 1912 הגיע תורן של שתי קבוצות נוספות. אספניול זכתה בתואר והפכה באופן רשמי לריאל קלוב דפורטיבו אספניול, בעוד שספורטינג חיחון קיבלה את ההכרה לאחר שאלפונסו ה-13 הסכים לשמש כנשיא הכבוד של המועדון. כך, ככל שהכדורגל התרחב לערים ואזורים נוספים בספרד, הפכה החסות המלכותית לסמל סטטוס נחשק.
עוד קבוצה עם "ריאל" בשמה. אספניול (La Liga)אלא שהדוגמה המפורסמת ביותר הגיעה רק בהמשך. ריאל מדריד, אחד המועדונים המעוטרים והמצליחים בתולדות הכדורגל, כלל לא נוסדה תחת השם שבו היא מוכרת כיום. כשהוקמה בשנת 1902, היא נקראה בפשטות "מדריד פוטבול קלוב", ללא כל אזכור למעמד מלכותי.
רק בשנת 1920 העניק אלפונסו ה-13 למועדון את הזכות להוסיף את המילה "ריאל" לשמו. האישור הועבר באמצעות מכתב רשמי מטעם בית המלוכה, שאפשר לקבוצה לאמץ את התואר החדש. בעקבות זאת נוסף גם הכתר לסמל המועדון, שהפך עם השנים לאחד הסמלים המזוהים ביותר בעולם הספורט. כלומר, למרות ההצלחה העצומה של ריאל מדריד לאורך ההיסטוריה, התואר המלכותי שלה אינו קשור להישגיה המקצועיים, אלא להחלטה שהתקבלה יותר ממאה שנה קודם לכן.
האם כל קבוצה בספרד יכולה להפוך ל"ריאל"?
בניגוד לתארים ספורטיביים, אין שום קריטריון מקצועי שמעניק למועדון את הזכות להשתמש במילה "ריאל". קבוצה יכולה לזכות באליפות ספרד, להניף את גביע המלך, להעפיל לליגת האלופות או לעלות לליגה הבכירה, אך אף אחד מההישגים הללו אינו מקנה לה באופן אוטומטי מעמד מלכותי.
מבחינה היסטורית, הדרך לקבלת התואר עברה דרך פנייה לבית המלוכה ובקשה לחסות רשמית. המלך היה רשאי להעניק את ההכרה למועדון, ובכך לאפשר לו לשנות את שמו ולשלב סמלים מלכותיים בזהותו. עבור הקבוצות, זו הייתה דרך לחזק את מעמדן הציבורי וליצור קשר עם אחד המוסדות החשובים ביותר במדינה.
ריאל סוסיאדד וריאל מדריד (IMAGO)ומה שמפתיע עוד יותר הוא שהמסורת הזו לא נעלמה עם השנים. גם בעידן המודרני מועדוני כדורגל יכולים לפנות לבית המלוכה בבקשה לקבלת התואר, ואין צורך להיות קבוצת פאר או אפילו לשחק באחת הליגות המקצועניות כדי לעשות זאת.
אחת הדוגמאות המעניינות ביותר לכך היא קבוצת דפורטיבו גארה, מהמועדונים הקטנים בעיירה גאראצ'יקו שבאי טנריפה. הקבוצה, שמשחקת בליגה הנמצאת שבע דרגות מתחת לליגה הספרדית הבכירה, החליטה בשנת 2012, במסגרת חגיגות מאה שנים להקמתה, לפנות לבית המלוכה ולבקש הכרה רשמית.
ביוני של אותה שנה נענתה הבקשה בחיוב, והמועדון קיבל את הזכות לשנות את שמו לריאל קלוב דפורטיבו גארה. בכך הוכח שגם קבוצה קטנה, הרחק מאור הזרקורים של הברנבאו והקאמפ נואו, יכולה לזכות באותו תואר מלכותי שמחזיקים כמה מהמועדונים המפורסמים בעולם.
בסופו של דבר, המילה "ריאל" היא הרבה יותר מתוספת לשם של קבוצת כדורגל. היא שריד היסטורי לתקופה שבה הכדורגל הספרדי היה עדיין בחיתוליו, ובית המלוכה מילא תפקיד משמעותי בהתפתחותו ובמעמדו הציבורי. לכן, בפעם הבאה שריאל מדריד תפגוש את ריאל סוסיאדד או את ריאל בטיס, כדאי לזכור שמאחורי השם המשותף לא מסתתרת יריבות ספורטיבית או היסטוריה של תארים, אלא קשר בן יותר ממאה שנה לכתר הספרדי.