נועם יעקב מתקרב צעד נוסף לחלום הגדול. הרכז הישראלי בן ה-21, שתכנן לשחק העונה בליגת המכללות בארצות הברית אך נתקל בסירוב מצד ה-NCAA, מצא מסלול חדש בדרך לליגה הטובה בעולם. יעקב חתם היום (שישי) בקליבלנד קאבלירס על חוזה מסוג Exhibit 10, שיאפשר לו לנסות להרשים את אנשי המועדון ולהיאבק על הזדמנות להשתלב בסגל ה-NBA.
החתימה מגיעה לאחר קיץ שבו ניסה הישראלי לקדם את מעמדו בכדורסל האמריקאי. בחודש מאי הוא הרשים בקומביין של ליגת הפיתוח, ובעקבות יכולתו קיבל הזמנה גם לקומביין הרשמי של ה-NBA לקראת הדראפט. אף שבסופו של דבר לא נבחר על ידי אף קבוצה, יעקב המשיך לחפש את הדרך להשתלב בליגה. תחילה נראה היה שיעשה זאת דרך אוניברסיטת יוטה, אלא שהחלטת ה-NCAA לשלול את זכאותו לשחק במכללות אילצה אותו לשנות כיוון.
כעת הוא מקבל הזדמנות בקליבלנד, אם כי החוזה שעליו חתם אינו מבטיח לו מקום בסגל הקבוצה הבכירה. מדובר בהסכם לעונה אחת בשכר המינימום של הליגה, שאינו מובטח ומשמש בעיקר כלי לבחינת שחקנים. מבחינת הקאבלירס, זהו מהלך שמאפשר להתרשם מהישראלי מקרוב מבלי להתחייב להחזיק בו לאורך העונה, בעוד שמבחינתו מדובר בדלת שנפתחה לעולם ה-NBA.
נועם יעקב באימון (צילום: עמית ברמן)האפשרות המשמעותית ביותר עבור יעקב היא שדרוג ההסכם לחוזה דו-כיווני, המאפשר לשחקן להשתייך במקביל לקבוצת NBA ולקבוצת הפיתוח שלה. במסגרת הסכם כזה ניתן להשתתף בעד 50 משחקים בעונה הסדירה בליגה הבכירה, כאשר כל מועדון רשאי להחזיק שלושה שחקנים בחוזים דו-כיווניים, נוסף על 15 השחקנים בסגל הרגיל. היתרון של חוזה Exhibit 10 הוא שניתן להמיר אותו לחוזה דו-כיווני לפני פתיחת העונה, ללא צורך לשחרר את השחקן ולהחתימו מחדש.
הקשר הישראלי בקליבלנד וההזדמנות במשחקי ההכנה
גם אם לא יצליח להשיג חוזה דו-כיווני, ליעקב עשויה להיות אפשרות להמשיך להתפתח במסגרת המועדון. הוא צפוי להשתלב בקליבלנד צ'ארג', קבוצת הפיתוח של הקאבלירס, שמנוהלת על ידי לירון פנאן. הישראלית זכתה בעונה שעברה בתואר המנהלת המצטיינת של הג'י ליג, וכעת עשויה ללוות מקרוב את התפתחותו של אחד הכישרונות הישראלים המסקרנים. במקרה של שחרור מהסגל הבכיר, חוזה Exhibit 10 עשוי גם לזכות את השחקן בבונוס כספי אם יצטרף לקבוצת הפיתוח ויישאר בה לפחות 60 ימים רצופים. בעונת 2025/26 עמד הבונוס האפשרי על סכום של עד 85,300 דולר.
יעקב עשוי לקבל הזדמנות ראשונה להציג את יכולתו כבר במשחקי ההכנה הקרובים של קליבלנד. הקאבלירס יפגשו את אורלנדו מג'יק בלילה שבין ראשון לשני, ולאחר מכן פעם נוספת בלילה שבין שלישי לרביעי. במשחק ההכנה האחרון, שבו הפסידה קליבלנד 124:113 לבוסטון, שותפו כל 17 שחקני הקבוצה, כך שייתכן שגם הישראלי יקבל דקות בשני המפגשים שנותרו. הוא ינסה להותיר רושם בסגל שכולל שמות בכירים כמו דונובן מיטשל, ג'יימס הארדן, אוון מובלי, ג'ארט אלן ופייטון ווטסון.
נועם יעקב (איגוד הכדורסל)ההזדמנות בארצות הברית מגיעה אחרי עונה אישית מוצלחת במיוחד באוסטנד הבלגית. בליגה המקומית העמיד יעקב ממוצעים של 18.2 נקודות, 5.8 אסיסטים ו-4.1 ריבאונדים למשחק, תוך שהוא קולע ב-50.3% מהשדה וב-39% מחוץ לקשת. גם בליגת האלופות של פיב"א הציג יכולת מרשימה, עם 15 נקודות, שבעה אסיסטים ו-3.5 ריבאונדים בממוצע בשישה משחקים. למרות תרומתו, אוסטנד נכנעה לאנטוורפן בגמר הפלייאוף הבלגי.
הרכז החל את דרכו בהפועל עמק חפר, משם התקדם לווילרבאן הצרפתית ובהמשך שב לישראל כדי ללבוש את מדי הפועל תל אביב, הקבוצה שאותה אהד, בעונת 2024/25. לאחר עונה אחת באדום עבר לבלגיה, שם ביסס את מעמדו כשחקן מוביל והמשיך להתקדם לעבר המטרה הגדולה שלו. כעת, אחרי שהמסלול דרך המכללות נחסם בפניו, הוא מקבל הזדמנות לנסות להגיע ל-NBA בדרך אחרת.
חשוב להדגיש כי החתימה בקליבלנד אינה מבטיחה שיעקב יערוך הופעת בכורה בליגה הטובה בעולם, וגם קבוצות אחרות יוכלו להציע לו חוזה דו-כיווני בהתאם למעמדו החוזי. עם זאת, עבור שחקן בן 21 שרק לפני חודשים ספורים לא הצליח להיבחר בדראפט, מדובר בהתקדמות משמעותית. כעת יעקב יצטרך לנצל את ההזדמנויות שיקבל, להוכיח שהוא מסוגל להתמודד עם הרמה האמריקאית ולקוות שהצעד הנוכחי יהיה הראשון בדרך לקריירת NBA.