כריסטיאנו רונאלדו חזר לכבוש, אל נאסר ניצחה 0:3 את אל דרייח והכוכב הפורטוגלי התקרב צעד נוסף לעבר שערו ה-1,000 בקריירה, אבל בתקשורת הסעודית מצאו לא מעט סיבות לעסוק בו גם מעבר ליכולת על כר הדשא. אחרי הסערה שחולל בנבחרת פורטוגל והעימות עם המאמן ז'ורז'ה ז'סוס, החלוץ בן ה-41 סיפק הופעה מרשימה במחצית הראשונה, זכה למחוות מרגשות מהקהל והגיע ל-980 שערים בקריירה. אלא שלצד המחמאות, עלו גם שאלות בנוגע למעמדו בקבוצה, ליחסיו עם חבריו ולחשש האפשרי של מאמנו, אנג' פוסטקוגלו, להחליף אותו.
באתר 'גול' בערבית הקדישו כתבה נרחבת להופעתו של הפורטוגלי, תחת הכותרת: "בלילה שבו השיב לז'ורז'ה ז'סוס: כריסטיאנו רונאלדו היה מבריק מול אל דרייח, אבל פוסטקוגלו מפחד וכוכב אל נאסר מרד בו". בכתבה נטען כי רונאלדו הגיע למשחק כשהוא נחוש לספק תשובה על המגרש בעקבות המשבר האחרון בנבחרת, ולהוכיח למבקריו שגם בגיל 41 הוא עדיין מסוגל להיות דומיננטי. "זה היה הלילה המושלם שרונאלדו קיווה לו", נכתב, כאשר הניצחון העלה את אל נאסר ל-19 נקודות אחרי שמונה מחזורים ולמקום השני בטבלה, לפחות באופן זמני.
גם בספרד לא נותרו אדישים. ב'אס' בחרו להדגיש את האופי התחרותי של רונאלדו והזהירו את יריבותיו: "כריסטיאנו כועס הוא תמיד החדשות הגרועות ביותר עבור הקבוצה היריבה". עוד נכתב כי "הכוכב הפורטוגלי הסיר את כל הספקות והמחלוקות במכה אחת, עם שער נוסף שקידם את אל נאסר והביא אותו קרוב בצורה מסוכנת לרף 1,000 השערים. נותרו לו רק 20". הדברים הגיעו לאחר שבוע שבו התנהלותו של החלוץ במדי נבחרתו עמדה במוקד הביקורת, אך שוב היה זה הכדור ברשת שסיפק לו את התשובה המועדפת עליו.
כריסטיאנו רונאלדו (רויטרס)"45 דקות של ברק טהור", אבל גם שאלות על מעמדו
עוד לפני שריקת הפתיחה, אצטדיון 'פירסט פארק' בריאד הפך למפגן תמיכה גדול ברונאלדו. אוהדי אל נאסר הניפו שלט ענק עם הכיתוב "גדולה היא משהו שמרוויחים, כריסטיאנו", הציגו את הספרה 7 לצד תמונות שלו במדי הקבוצות שבהן שיחק לאורך הקריירה, וקראו בשמו עם כניסתו למגרש וגם לאורך הדקה השביעית. בתקשורת הסעודית ראו במחוות הללו מסר ברור של הקהל, שבחר לעמוד לצד הכוכב דווקא אחרי העימות המתוקשר שלו עם מאמן פורטוגל.
ב'גול' תיארו את המחצית הראשונה של רונאלדו כ"45 דקות של ברק טהור", והסבירו כי תרומתו הייתה רחבה בהרבה מהשער שכבש בדקה ה-23. "רונאלדו נתן כמעט הכל במחצית הראשונה", נכתב, תוך הדגשת התנועה הבלתי פוסקת שלו ברחבה, היציאות לאחור כדי להשתתף בבניית ההתקפות והלחץ שהפעיל על שחקני היריבה. בדקה ה-18 הוא סיפק נגיחה מצוינת שהעמידה את סאמו קוסטה במצב הבקעה, אך חברו הפורטוגלי לא הצליח לנצל את ההזדמנות.
דוגמה נוספת להשקעה של רונאלדו הגיעה בדקה ה-43, כאשר יצא מהרחבה, לחץ על שחקן יריב, חטף את הכדור והעביר מסירה שהותירה את ז'ואאו פליקס לבדו מול השוער וואליד עבדאללה. גם הפעם המהלך לא הסתיים בשער, אך בתקשורת הסעודית הדגישו כי מדובר בהוכחה לנכונותו של רונאלדו לעבוד למען הקבוצה ולא להסתפק בהמתנה לכדורים ברחבה. השער שלו, שהגיע לאחר שקינגסלי קומאן בעט והשוער הדף את הכדור לרגליו, היה מבחינתם התגמול על המחצית המרשימה.
כריסטיאנו רונאלדו (רויטרס)אלא שדווקא במהלך שהוביל לשער הראשון זיהו סיפור מעניין נוסף. רונאלדו סימן לקומאן למסור את הכדור לז'ואאו פליקס, אך הצרפתי התעלם מההכוונה, המשיך בעצמו ובעט לשער. הכדור נהדף ורונאלדו הבקיע, אך בסעודיה בחרו להציג את ההחלטה של קומאן כמעין "מרד מקצועי" בכוכב הפורטוגלי. "קומאן לא רואה בשם של רונאלדו, או בסיוע לו לכבוש עוד שערים בקריירה, אובססיה", נכתב. "הוא מאמין ביכולות המקצועיות שלו ויש לו רצון אישי להבקיע מול היריבות".
הטענה הזאת קיבלה חיזוק בדקה ה-77, כאשר קומאן מצא את עצמו במצב הבקעה לצד רונאלדו, אך בחר לסיים את המהלך בעצמו ולכבוש את השער השלישי של אל נאסר, לאחר בישול של סאדיו מאנה. בתקשורת הסעודית הדגישו כי הצרפתי לא היסס לקחת אחריות גם כשאחד מגדולי הכובשים בהיסטוריה נמצא לצידו. עם זאת, לא נרשמה מתיחות גלויה בין השניים, ורונאלדו ניגש לחגוג עם קומאן לאחר השער. "למרות מה שאפשר לכנות באופן מטפורי 'המרד הכדורגלני של קומאן נגד רונאלדו', הכוכב הצרפתי לא עורר את עוינותו של הפורטוגלי", נכתב.
קינגסלי קומאן (רויטרס)גם המאמן פוסטקוגלו לא יצא נקי בתקשורת הסעודית, שם תהו מדוע בחר להשאיר את רונאלדו על המגרש במשך 90 דקות, למרות הירידה ביכולתו במחצית השנייה, סימני העייפות שהפגין והיתרון הנוח של אל נאסר. לכך הצטרף גם לוח המשחקים העמוס שממתין לקבוצה. בסעודיה העלו אפשרות כי המאמן האוסטרלי "מפחד" מתגובתו של רונאלדו אם יחליט להחליפו, ומנסה להימנע ממשבר דומה לזה שהתרחש בנבחרת פורטוגל. מדובר בפרשנות ולא במידע מבוסס על שיקוליו של המאמן, אך עצם העלאת השאלה ממחישה את הדיון סביב מעמדו של הכוכב בחדר ההלבשה.
ההשוואה לנבחרת פורטוגל נמשכה גם לאחר שריקת הסיום. רונאלדו ניגש לאוהדי אל נאסר, קיבל מהם צעיף של הקבוצה, כרך אותו סביב צווארו וחגג איתם את הניצחון. ב'גול' הזכירו כי לאחר המשחק מול נורבגיה בליגת האומות, שבו לא שותף אפילו לדקה אחת, הפורטוגלי עזב את המגרש מבלי לברך את אוהדי נבחרתו או את חבריו. באתר העלו את האפשרות שהחגיגות המופגנות שלו עם הקהל הסעודי עלולות לעורר כעס בקרב חלק מאוהדי פורטוגל, במיוחד אלה שכבר הביעו התנגדות להמשך דרכו בנבחרת.
כך, בערב שבו אל נאסר ניצחה בזכות שערים של רונאלדו, סאמו קוסטה וקומאן, והמשיכה במאבק בצמרת הליגה הסעודית, הכוכב הפורטוגלי שוב היה גדול יותר מהמשחק עצמו. מצד אחד, המחמאות על היכולת, שער מספר 980 והאהבה העצומה מהיציעים; מצד שני, הדיון סביב יחסיו עם המאמן, העצמאות שמפגינים חבריו להתקפה והמשקעים שנותרו מהפרשה בנבחרת. כפי שסיכמו ב'אס', עבור היריבות של רונאלדו, ייתכן שאין דבר מסוכן יותר מאשר לפגוש אותו כשהוא כועס.