קרלוס אלקראז, אחד מכוכבי הטניס הגדולים של הדור הנוכחי, ריתק את עולם הטניס לא רק בזכות יכולתו על המגרש, אלא גם בזכות הופעתו הייחודית בטורניר המאסטרס בשנגחאי. אלקראז, שזכה ממש לאחרונה בטורניר טוקיו, הגיע לסין עם מראה חדש ומפתיע: שפם בולט, אותו אימץ יחד עם כל צוות מאמניו ואנשי הליווי – כמחווה להבטחה קבוצתית.
הרקע למהלך המשעשע נולד לאחר זכייתו של אלקראז בטורניר טוקיו. לדבריו, “תמיד רציתי לעלות למגרש עם שפם, ואמרתי לצוות שלי שאם נזכה, כולנו נשאיר שפם לשבוע הבא.” אלקראז הדגיש כי מדובר בצעד שמטרתו לשפר את האווירה בצוות, ליצור תחושת גיבוש, ולהכניס קלילות להווי התחרותי: “אנחנו פשוט נהנים מזה וצוחקים יחד,” הסביר.
אלקארז וצרונדולו מחבקים לאחר ניצחון מרגש (רויטרס)השינוי במראה עורר גל תגובות ברשתות החברתיות ובקרב הקהל. אוהדים ומבקרים כאחד דנו בלוק החדש, בעוד אלקראז עצמו הבהיר שמדובר בהימור קבוצתי קליל, ולא בשינוי קבוע. “זה כאן כדי להישאר... לפחות לשבוע הקרוב,” הוסיף בחיוך, והבהיר כי ייתכן והשפם יהפוך לסמל של רוח הצוות ושלו עצמו בעתיד.
גם על המגרש, אלקראז ממשיך להראות עוצמה. בניצחונו על חואן מנואל סרונדולו בסיבוב השני בשנגחאי (6:3, 6:3), הציג משחק התקפי במיוחד, עם דגש על עליות לרשת ואחוזי הצלחה גבוהים בהגשה הראשונה. “התחלתי לא טוב, לא הצלחתי להיכנס לקצב, אז ניסיתי משהו אחר – לשחק אגרסיבי ולעלות יותר לרשת, וזה השתלם,” הסביר. אחוזי ההצלחה המרשימים (78% בהגשה הראשונה, 17 מ-24 בנקודות ברשת) הדגישו את החדות והביטחון שחזרו אליו לאחר תקופה ממושכת של פציעה.
מלבד הלוק החדש, אלקראז ממשיך גם לחדש בסגנון הלבוש, כשהוא מופיע באאוטפיטים לא שגרתיים, ומשדר ביטחון עצמי גבוה: “כשאתה מרגיש נוח עם מה שאתה לובש, הביטחון עולה – וזה בא לידי ביטוי במשחק,” אמר.
ההצלחה של אלקראז בשנגחאי מגיעה לאחר תקופה של פציעה ממושכת, ובעקבות זכייתו בטוקיו – מה שממצב אותו כמועמד בולט להמשך הדרך בטורניר. בנוסף, הוא שואף להיות הספרדי הראשון שזוכה אי פעם במאסטרס שנגחאי – יעד שטרם הושג על ידי אף טניסאי ממולדתו.
לסיכום, אלקראז ממשיך לספק עניין רב לא רק מבחינת הישגים מקצועיים, אלא גם בזכות אישיותו הצבעונית, הגישה הקלילה והיכולת להפוך החלטה קבוצתית קטנה לטרנד עולמי. השפם אולי יישאר רק לשבוע, אך הייחודיות של אלקראז תמשיך להעסיק את עולם הטניס עוד זמן רב.