במשך שנים רבות נחשב המזרח לקונפרנס החלש יותר ב-NBA לעומת מקבילו המערבי. הכוכבים הגדולים ביותר נטו לשחק במערב, הקבוצות החזקות בליגה הגיעו בעיקר ממנו, והתחושה הייתה שהפער בין שני הצדדים רק הולך ומתרחב. אמנם לא תמיד הדבר בא לידי ביטוי בזהות האלופה, אך מבחינת איכות ועומק הקבוצות, המערב נתפס לאורך זמן כקונפרנס הבכיר.
העונה, נדמה שהשמש חוזרת למקומה הטבעי במזרח. מעבר של כוכבים בולטים לקבוצות במזרח, לצד התחזקות משמעותית של סגלים ברחבי הקונפרנס, צפויים להפוך את המאבק על הפסגה למסקרן וצפוף במיוחד. עונת 2026/27 בליגת הכדורסל הטובה בעולם יוצאת לדרך, וזה הזמן לבחון את יחסי הכוחות ולדרג את כל 15 הקבוצות במזרח - מהמועמדות לבחירה גבוהה בדראפט ועד לאלה שמכוונות כל הדרך לראשות הקונפרנס.
יש לציין כי הדירוג צופה את היכולת של כל קבוצה בעונה הסדירה בלבד, שכן הוא בא לנבא היכן כל קבוצה תסיים את 82 משחקיה לפני שמתחיל הפלייאוף. הוא אינו שואף לדרג מי תגיע לגמר המזרח, אלא רק את מיקומי הקבוצות בעונה הרגילה.
יכולה לעשות בק טו בק? שחקני ניו יורק חוגגים (רויטרס)קבוצות תחתית
15. מילווקי באקס – אין יאניס, יש בעיה
אלופת 2021 נכנסה הקיץ לעידן חדש לאחר עזיבתו של יאניס אנטטוקומפו, והיא מסתמנת כמי שתהיה אחת הקבוצות החלשות בליגה, והיא תצטרך לבנות תשתיות ולמצוא את הזהות שלה. אמנם הבאקס קיבלו הרבה מאוד נכסים לעתיד, אך כרגע אין להם סגל שיתחרה ברמה גבוהה.
14. ברוקלין נטס – כיצד יתפתח בן שרף?
אין מהנטס ציפיות מיוחדות, למרות הבאתו של ג’וליוס רנדל שתעלה את התקרה של הקבוצה ותשיג לה עוד מספר ניצחונות, אך היא לא אמורה לאיים על הפלייאוף. מה שהאוהדים הישראלים ישימו עליו את העין הוא המשך ההשתלבות של בן שרף ודני וולף במארג. הסגל של ברוקלין צעיר וצפוף, ולכן הרכז יצטרך לבסס את מעמדו ברוטציה ולנהל משחק ברמת NBA, וזו הזדמנות טובה לשניהם להמשיך לצבור ניסיון בליגה הטובה בעולם.
13. שיקגו בולס – ההנאה תביא ניצחונות?
שיקגו, קבוצת פליי-אין טיפוסית בשנים האחרונות, הולכת להיות מהקבוצות שיהיה הכי כיף לראות אותן העונה. החמישייה שלה, שכוללת בין היתר את הרוקי קיילב ווילסון, מטאס בוזליס ונורמן פאוול, אמורה לשחק כדורסל מהנה, אך ישנם סימני שאלה גדולים לגבי העומק שלה בספסל ומידת ההגנה. טיאגו ספליטר, שהגיע לאחר שעבד עם דני אבדיה בפורטלנד, ינסה להכניס רוח חדשה בעיר הרוחות.
יצליח לבסס את מעמדו? בן שרף (רויטרס)קבוצות פליי-אין/יאיימו על מקום בפליי-אין
12. שארלוט הורנטס – אין לאמלו, יש קבוצה
הטרייד ששלח את לאמלו בול למינסוטה היה הימור עצום על היכולת של קון קנופל וברנדון מילר להתפתח לכוכבים, ומסקרן יהיה לראות איך הקבוצה תמשיך בהתפתחות שלה. היא הביאה שחקנים מנוסים כגון נאז ריד, רויס אוניל וגרייסון אלן שיתנו לה חספוס, ומדובר באחת הקבוצות שהפער בין השחקן הטוב ביותר שלה לזה שהכי פחות טוב הוא קטן מאוד, ולכן אל תופתעו אם היא תצליח להיכנס לפליי-אין.
11. וושינגטון וויזארדס – או סקנדל או פסטיבל
לאחר שנים של דשדוש בתחתית המזרח, יש לאקסית של דני אבדיה סיכוי אמיתי לגרום לאוהדים שלה ליהנות השנה. יש להם בסגל שלוש בחירות ראשונות בדראפט עם הרוקי הסופר מוכשר איי. ג'יי. דיבנטסה, דיאנדרה אייטון ואנתוני דייויס שיגיע לעונה עם קוף על הגב והמון מה להוכיח. תוסיפו לזה את טריי יאנג, כריס מידלטון ושלל צעירים מוכשרים נוספים, ותקבלו קבוצה שיכולה (וצריכה) לאיים על הפליי-אין ולהפתיע את כולם.
לאן הם יובילו את הקבוצה שלהם? אנתוני דייוויס ואיי. ג'יי. דיבנטסה (רויטרס)10. אורלנדו מג’יק – משנה מאמן משנה מזל?
השינוי המשמעותי ביותר באורלנדו הוא בגזרת המאמן, לאחר ששון סוויני החליף את ג’מאל מוזלי על הקווים. סוויני, שהריץ את ההגנה של סן אנטוניו אשתקד, יוביל לשימור ההגנה החזקה, אך המג’יק יצטרכו לקבל תפוקה התקפית משמעותית מהכוכבים שלהם כדי להוכיח שהשארת הסגל כמעט על כנו הייתה החלטה מושכלת. הרבה מונח על כתפיהם של פאולו באנקרו, פרנץ ואגנר ודזמונד ביין כדי שיוכלו לדלג מעל קבוצות שהתחזקו בקיץ באופן משמעותי.
איך הוא יחזור מהפציעה? טייריס הליברטון (רויטרס)9. אטלנטה הוקס – עוד כמה הם יכולים להשתפר?
לאחר שטריי יאנג עזב באמצע העונה שעברה, ג’יילן ג’ונסון לקח את המושכות והוכיח איזה כוכב אדיר הוא. הציפייה ממנו היא להמשיך להוביל את הקבוצה בצד ההתקפי, ויחד עם המנהיגות של סי ג’יי מקולום, אל תופתעו אם הם יגיעו שוב לפלייאוף. ההוקס צירפו בקיץ את לו דורט וארון וויגינס מאוקלהומה, במה שיוסיף להם עומק אדיר בהגנה לצד ניקל אלכסנדר ווקר ודייסון דניאלס, ויאפשר להם להעמיד קו שומרים איכותי.
קבוצות פלייאוף
8. אינדיאנה פייסרס – איך הליברטון יחזור מהפציעה?
לאחר שנפצע באכילס במשחק שבע בסדרת הגמר של עונת 2024/25, טייריס הליברטון ראה את קבוצתו מציגה עונת נפל ומנצחת 19 פעמים בלבד. כעת, הרכז חוזר ואיתו חוסר ודאות ענק סביב הפציעה שלו. אם הוא יחזור ליכולת שאפיינה אותו, הפייסרס יכולים להיות אחת מהקבוצות המסוכנות במזרח, אך הם יצטרכו להחזיר את הכימיה שלהם. מצד שני, אם הליברטון יחזור חלוד, לריק קרלייל תהיה עבודה קשה מאוד.
7. מיאמי היט – האם היא מועמדת לגיטימית?
מיאמי זכתה בפרס הגדול שרצתה והביאה את יאניס אנטטוקומפו. לצד היכולת האישית המדהימה של היווני, שבזכותו תעמיד הקבוצה הגנה מפלצתית (השילוב שלו עם באם אדביו הוא מעבר לכל דמיון) וההשתלבות הטבעית שלו בהתקפות המעבר של אריק ספולסטרה, עולים גם סימני שאלה רבים. האם הקו האחורי של ההיט מספיק עמוק? האם יש מספיק קליעה סביב יאניס ובאם? למרות כל אלו, יש לקבוצה את אחד השחקנים הטובים בעולם, מסורת אדירה ומאמן בעל ניסיון אדיר שידוע ביכולתו לחולל ניסים. אל תתפלאו אם הם יגיעו רחוק מהמצופה.
לאן השלישייה הזאת תוכל לקחת את מיאמי? יאניס אנטטוקומפו עם אריק ספולסטרה ופאט ריילי (IMAGO)6. טורונטו ראפטורס – קוואי יעשה את זה שוב?
לאחר סאגה ארוכה, קוואי לנארד חזר לקבוצה אותה הוביל לאליפות ב-2019. לראפטורס יש סגל צעיר ודינמי, ונדמה שגם מלא באופטימיות, שגם בלי קוואי עשה שמות במזרח בעונה שעברה. הסופרסטאר הוא שובר השוויון של הקבוצה ללא ספק, ובריאותו תכריע לאן העונה שלה תלך. איתו, הקנדים יכולים להתעלות על הציפיות ולסיים בטופ של המזרח, אך בלעדיו הם יתקשו אפילו להיכנס לפלייאוף.
5. קליבלנד קאבלירס – עונה של להיות או לחדול
בהתחלה שקלתי למקם את קליבלנד בפסגה של המזרח, כיוון ואין ספק שהיא תנצח הרבה משחקים בקונפרנס הצפוף של העונה הרגילה. מי שהגיעה לגמר המזרח אשתקד, שמרה על מרבית הסגל הקיים וצירפה את פייטון ווטסון ומריו הזוניה, והיא תצטרך להוכיח שהיא יכולה לאזן בין התקפה חסרת מעצורים לבין הגנה יציבה. הקאבלירס לא יישפטו לפי העונה הרגילה שלהם, אלא רק לפי הפלייאוף, שם הם חוו אכזבות בשנים האחרונות.
4. פילדלפיה 76’ – האם התהליך יגיע לסיומו?
לברון ג'יימס הגיע, תרקדו. הקיץ של פילדלפיה היה לא פחות מחלומי: לצד קינג ג'יימס, הסיקסרס צירפו גם את ג'יילן בראון, והשניים חברו לטייריס מקסי, ג'ואל אמביד ו-וי. ג'יי. אדג'קום לחמישייה שמסוגלת להפוך כל משחק למופע כדורסל. על הנייר, מדובר באחד הסגלים המוכשרים והמפחידים ביותר בליגה, עם שילוב של ניסיון, כוח אש התקפי ויכולת אישית שיכולה להכריע משחקים ברגע אחד.
לברון ג'יימס (רויטרס)אלא שדווקא שפע הכישרון הזה מעלה כמה שאלות מסקרנות. כיצד ניק נרס יצליח לחלק את הכדור ואת דקות המשחק בין כל הכוכבים? האם לברון ואמביד יצליחו לשמור על בריאותם לאורך עונה ארוכה, והאם הסיקסרס ימצאו את האיזון הנכון בין שאיפות האליפות לבין הצורך להגיע לפלייאוף בשיא הכושר? לא מן הנמנע שפילדלפיה תפתח את העונה בהילוך נמוך יחסית, תוך ניהול עומסים ושמירה על הכוכבים שלה, אך ככל שהעונה תתקדם הציפיות ממנה רק ילכו ויגדלו. קשה לקבוע אם היא תסיים את העונה הסדירה באחד המקומות הראשונים במזרח, אבל דבר אחד בטוח: אם החיבור בין הכוכבים יעבוד, פילדלפיה עשויה להפוך את הדרך לאליפות למסובכת במיוחד עבור כל יריבה.
3. בוסטון סלטיקס – לאן טייטום יכול להוביל אותה?
כמו הליברטון, גם ג’ייסון טייטום חזר מאחת הפציעות הקשות ביותר בעולם הכדורסל. הוא כבר הראה בעונה שעברה שהוא יכול לחזור להוביל, אך יכולת זו תעמוד במבחן כשהוא יהיה האלפא הבלתי מעורער לאחר עזיבתו של ג’יילן בראון. הסלטיקס הוסיפו את פול ג’ורג’, ויש להם יכולת הגנתית, עומק ואתלטיות כדי לספק מספר רב של ניצחונות. ועדיין, הם יצטרכו להוכיח שהם יכולים להסתדר ללא אחד הכוכבים הגדולים בליגה.
ג'ייסון טייטום (רויטרס)2. ניו יורק ניקס – בק טו בק?
אולי זו הפתעה גדולה שהניקס לא במקום הראשון, אך לדעתי הם ישמרו כוחות לפלייאוף. מרבית השחקנים המשמעותיים שלהם בזכייה באליפות ממשיכים בקבוצה גם העונה, ונדמה שיש סביבם הכי פחות שאלות והסגל שלהם הוא השלם ביותר. הקבוצה של מייק בראון הוכיחה כי היא יודעת לשחק ביחד, ויחד עם ג’יילן ברונסון וקארל אנתוני טאונס, הם יכולים לעשות שמות בליגה פעם נוספת. חובת ההוכחה היא עליהם, אך הם בהחלט מסוגלים לעשות זאת.
ג'יילן ברונסון רץ קדימה (רויטרס)1. דטרויט פיסטונס – תשמור על המקום הראשון?
קייד קנינגהאם וחבריו, שסיימו במקום הראשון בקונפרנס אשתקד, הולכים להתקשות מאוד לשחזר את ההצלחה שלהם. הקבוצות שמסביב התחזקו משמעותית, והם נעו בין הוספה של קליעה ואתלטיות (אייזיאה ג’ו וג’ון קולינס הצטרפו) לבין עזיבה של מנהיגות והובלת כדור (טוביאס האריס וקאריס לאברט עזבו). כמו תמיד, הרבה יונח על כתפיו של הרכז שלהם, שהוכיח ללא צל של ספק שהוא אחד הכוכבים הכי גדולים בליגה, והעונה יעמוד במבחן נוסף.