בשלהי אוגוסט, לקראת סגירת חלון ההעברות, עדיין חיפשה ריאל מדריד קשר לחיזוק הסגל, ובתקשורת הספרדית דווח כי ז'וזה מוריניו סימן את מאנו קונה כיעד מועדף. זה לא יצא לפועל, בין היתר כי רומא סירבה בתוקף לשקול את מכירת הכוכב הצרפתי שלה. ריאל ממש לא הייתה הקבוצה היחידה שהביעה בו עניין. מאנו משך תשומת לב משורת קבוצות פרמייר ליג, ובראשן צ'לסי, שהציעה כ-60 מיליון יורו. גם מנצ'סטר יונייטד הייתה בתמונה, אולם בבירת איטליה הוחלט שזה לא הזמן לשווק את הנכס. המאמן ג'אן פיירו גאספריני קבע כי עזיבתו לא באה בחשבון.
קונה מתכונן כעת להתמודד מול ריאל באולימפיקו הערב (רביעי, 22:00), במסגרת המחזור השני בליגת האלופות, ולקראת ההתמודדות שוב מוזכר שמו בעיתוני ספרד. העיתונאי המוביל מיגל סראנו פרסם את רשימת האופציות לרכש במרכז המגרש והדגיש כי מוריניו מעוניין בעיקר בקונה. לדעת ההנהלה, הצרפתי נמצא, לפי הדיווח, בעדיפות נמוכה יותר, כי תכונותיו דומות מדי לכאורה לאלה של פדריקו ואלוורדה, אך אם זה נכון, הרי שמדובר במחמאה לא מבוטלת. הנשיא פלורנטינו פרס נוטה לכיוונו של אדם וורטון מקריסטל פאלאס, אך תג המחיר שלו עומד על 100 מיליון יורו, וזה הופך את האלטרנטיבה לפחות אטרקטיבית. אם המיוחד הפורטוגלי יצליח לשכנע את הבוסים, הם עשויים להמר בכל זאת על קונה.
לפיכך, יהווה המפגש הישיר סוג של אודישן עבור מאנו. אור הזרקורים יופנה למוריניו עצמו, שיחזור לאצטדיון שבו רבים בקהל עדיין מעריצים אותו ומצטערים על פיטוריו בינואר 2024. יהיה זה ערב מרגש מאוד מבחינתו, אך זו חוויה חד-פעמית, כי שובו לספסל של ג'אלורוסי לא יהיה רלוונטי עוד. לעומת זאת, עתידו של קונה פתוח לחלוטין. הוא מאושר ברומא והדגיש בהזדמנויות רבות שהוא רואה בה פרויקט ארוך טווח. הוא אף ממש לא התלונן כאשר המועדון פסל את מכירתו בקיץ האחרון, ולא היו לו כוונות לכפות מעבר לצ'לסי, אבל ריאל היא סיפור אחר. אם וכאשר האפשרות תהפוך למוחשית, הצרפתי ייקח אותה בשתי הידיים ויהיה מוכן ללכת למדריד גם ברגל.
מאנו קונה (IMAGO)"הוקסמתי מריאל מדריד בילדותי"
"הוקסמתי מריאל מדריד בילדותי", סיפר קונה לפני מספר שנים. הוא גדל בפרבר הצפוני של פריז, חלון חדרו בקומה הגבוהה השקיף מרחוק על סטאד דה פראנס, והחלום היה לשחק שם בבוא העת במדי הנבחרת וגם ללבוש את המדים הלבנים של האימפריה הספרדית. השאיפות האלה לא נתפסו כמציאותיות במיוחד, כי קונה לא התאפיין ביכולות יוצאות דופן כנער. הוא היה טוב, אבל ממש לא מצוין, ולא החזיק מעמד במשך זמן רב באקדמיה המפורסמת בקליירפונטיין. הדרך למעלה הייתה מפותלת וכללה החלטה לעזוב את הבית לטובת בית הספר של טולוז בגיל 15. שם גם מצאו עבורו המאמנים בהדרגה את המשבצת המתאימה.
בתחילת דרכו תופקד קונה כפליימייקר, ואכן יש לו כישורים טכניים וראיית משחק, אך הוא לא מיצה את הפוטנציאל שלו בחלק הקדמי. מעבר לעמדה נסוגה יותר שדרג את מעמדו, כי יש לו סיבולת גבוהה, מהירות ותיקולים טובים, והוא ניחן ביכולת לתזמן את הגיחות קדימה. קונה מצטיין במיוחד כשיש לו חופש פעולה נרחב יחסית מרחבה לרחבה, ומזכיר את פול פוגבה בשיאו. זה לא מפתיע, כי פוגבה היה המודל שלו לחיקוי, והוא ניסה ללמוד במיוחד על סמך הקדנציה הראשונה שלו ביובנטוס, בין 2012 ל-2016, אז היה אחד הקשרים הטובים בתבל.
פטריס גראנד, שאימן בזמנו את קונה בטולוז, אמר בקיץ: "מאנו הכי יעיל כחלק משלישייה במרכז המגרש, עם קשר אחורי מובהק מאחוריו. הוא פיזי, יש לו הספק עבודה גבוה, והוא גם מעולה בתמיכה בהתקפות". הוא המליץ לדידייה דשאן לשלב את קונה עם אורליאן טשואמני ואדריאן ראביו בהרכב במונדיאל כדי לקבל את הטריו המושלם, לדבריו. ההצעה הזו לא התקבלה, כי דשאן היה מעוניין במספר גדול יותר של שחקני התקפה והסתפק בשני קשרים מרכזיים, אבל זה לא ממש משנה. קונה היה שם על תקן שחקן משמעותי, וזה מה שחשוב.
מאנו קונה עם הכדור (רויטרס)מהמשחקים האולימפיים ועד לשלבים המאוחרים במונדיאל
את הפריצה לתודעה הוא עשה במשחקים האולימפיים בקיץ 2024, אז תופקד כקשר אחורי בנבחרת של תיירי הנרי שהגיעה עד הגמר. "הטורניר הזה שינה את חיי", העיד קונה, שזומן מיד אחריו לסגל הראשון של דשאן והפך לחלק אינטגרלי ממנו. הוא לא היה באנקר בהרכב, אך פתח במשחקים רבים, ובמונדיאל עצמו כיכב בשמינית הגמר מול פרגוואי וברבע הגמר נגד מרוקו, כאשר טשואמני נעדר. גם בכך היה רמז מסוים לכיוונה של ריאל מדריד – קונה הוא שחקן רב-גוני שמסוגל להחליף במידת הצורך גם את בן ארצו בברנבאו.
דשאן סמך עליו, וגם זינדין זידאן רואה בו שחקן חשוב בסגל בתחילת הקדנציה שלו. זה לא דבר של מה בכך, כי צרפת רגילה בעיקר לכוכבים מקבוצות פאר, בעוד קונה ייצג לאורך הקריירה מועדונים "פחות אופנתיים". טולוז ירדה בתקופתו, והוא עבר מהליגה הצרפתית השנייה לבורוסיה מנשנגלדבאך ב-2021. השנתיים הראשונות בבונדסליגה היו נהדרות, הזניקו אותו למעמד של אחד הקשרים הטובים בגרמניה וגרמו לעניין רב, ובקיץ 2023 התכוונה גלדבאך לעשות עליו קופה נאה. אלא שאז נפצע הצרפתי בברכו, המכירה ירדה זמנית מהפרק, והעונה השלישית בבורוסיה הייתה הרבה פחות טובה, אישית וקבוצתית. ערכו ירד, ורומא שמחה שהייתה לה הזדמנות להחתימו תמורת 18 מיליון יורו בלבד – מחיר מציאה עבור שחקן ברמתו.
באופן אירוני למדי, דווקא עזיבתו של מוריניו סללה את דרכו של קונה לעיר הנצח בקיץ 2024. במהלך הקדנציה ברומא, המיוחד לא התעניין בו במיוחד, אבל מחליפו, דניאלה דה רוסי, זיהה את הפוטנציאל אחרי שקיבל עליו המלצות. כוכב נבחרת איטליה לשעבר ניהל שיחות אישיות ארוכות עם הצרפתי כדי לשכנע אותו להצטרף, וזה לא היה מסובך. האפשרות לעבוד בהדרכת האיש שהיה קשר מרכזי פנטסטי בעצמו קסמה מאוד לקונה, ושיתוף הפעולה בין השניים היה נהדר, אבל קצר מאוד, כי דה רוסי פוטר כבר בספטמבר.
מאנו קונה בנבחרת צרפת (IMAGO)“אני אדם תחרותי ואי אפשר לשבור אותי”
"דה רוסי סיפר לי כיצד הוא מתכוון לשלב אותי, והוא הסיבה המרכזית לכך שהגעתי לרומא. הוא הסביר לי שעקב אחריי באולימפיאדה, ושאני השחקן המתאים ביותר לתוכניותיו. למרבה הצער, לא יצא לנו לעבוד ביחד במשך זמן רב, ועזיבתו הכניסה אותי להלם. הייתי עצוב מאוד גם בשבילו, אבל אני אדם תחרותי ואי אפשר לשבור אותי", סיפר בדיעבד קונה. אז הוא הסתדר עם כל המאמנים שבאו לאחר מכן – איבן יוריץ', קלאודיו ראניירי, שהעריך אותו מאוד, ועכשיו גם גאספריני. עם הבוס הנוכחי העפילה רומא לליגת האלופות, ועבור קונה זו ההתנסות הראשונה במפעל בגיל 25. הוא מאושר לעשות את זה כאחד המנהיגים של רומא, ואחרי ההשתתפות במונדיאל זה צעד נוסף קדימה מבחינה מקצועית.
האם קפיצת מדרגה נוספת מעבר לפינה? קונה מעיד שהוא השיג הכול בעבודה קשה ובהתמדה. הוא האח הצעיר במשפחה מרובת ילדים, שהתמודד עם לא מעט אכזבות בילדותו ועבר מספר פציעות במהלך הקריירה. מחוץ למגרש הוא מופנם מאוד, אבל על הדשא משתנה לחלוטין, עד כדי כך שאימו טוענת שאי אפשר לזהות אותו. הוא עובד על מגבלותיו באימונים, ולאחרונה שם לעצמו מטרה לאיים יותר על השער ולכבוש יותר. התוצאה הראשונה – צמד במשחק הגדול מול אינטר בספטמבר, שהעלה את רומא ליתרון כפול לפני שלאוטרו מרטינס השווה ל-2:2 בצמד משלו. עכשיו זה הזמן למצוא את הרשת לראשונה גם בזירה האירופית, ולא יכול להיות עיתוי טוב יותר מאשר הקרב מול ריאל מדריד.
אם יצטיין במפגש הישיר מול הקבוצה של מוריניו, הוא יעזור לפורטוגלי לקדם ביתר שאת את הבאתו לסנטיאגו ברנבאו, אולי אפילו כבר בינואר. אולי סגנונו מזכיר את ואלוורדה, אבל זה בוודאי לא יכול להיות לרעתו. במדריד זקוקים לשחקנים נוספים כמוהו.