אוהדי אלקמאר לא מרוצים במיוחד מווסלי פטאצ'י, והמהלך העגום ביותר מבחינת הברזילאי התרחש במחזור הראשון בליגה האירופית. ההולנדים התארחו אצל סנדרלנד והציגו משחק טוב, אך נכנעו 1:0 בגלל שתי שגיאות של אקס מכבי תל אביב תוך שניות ספורות. פטאצ'י איבד את הכדור על שפת הרחבה של סנדרלנד שיצאה למתרפצת, ודהר לאורך מגרש שלם בנסיון לעצור אותה. הוא הספיק להגיע לרחבה שלו בזמן, אבל באלקמאר היו מעדיפים שלא היה עושה זאת, כי בחוסר זהירות הוא גרם לפנדל אותו תירגם אנזו לה פה לשער היחיד בהתמודדות.
אי אפשר לבוא בטענות לפטאצ'י בכל הקשור להשקעה. הוא השתדל להיות יצירתי והימר על כדרור שלא הצליח. הוא עשה את המקסימום כדי לתקן ולעזור בהגנה, כפי שהוא עושה תמיד. מחוייבותו לא הוטלה בספק מעולם, אבל התוצאה הסופית במקרה זה הייתה מצערת – ולא בפעם הראשונה. "ווסלי משקיע המון, אבל לא עונה על הדרישות. באלקמאר ציפו ממנו להרבה יותר לנוכח הסכום הגבוה ששולם תמורתו, והוא פשוט לא מספק את הסחורה בינתיים. הוא לא פופולרי אצל הקהל, ורואים שזה לא פשוט עבורו", מספר העיתונאי תיאו ברינקמן.
תג המחיר אכן היה חריג במונחים של אלקמאר שהעבירה למכבי תל אביב כ-7.3 מיליון אירו. כך נשבר שיא שנקבע אי שם ב-2007 כאשר 7 מיליון אירו שולמו עבור מוניר אל חמדאווי שהפך ללהיט ענק במועדון וכיכב בסגל של לואי ואן חאל בדרך לזכייה באליפות סנסציונית. באופן כללי, אוהדי אלמקאר לא אוהבים בזבוזים ומצפים מהמועדון שלהם לקדם את בוגרי האקדמיה שנחשבת – לפחות לדעתם – לטובה ביותר בהולנד ואף מעבר לכך. לכן, גם לקראת המפגש מול הפועל באר שבע בליגה האירופית מחר (חמישי, 19:45), מופנה אור הזרקורים לעבר החניכים שצמחו שם.
ווסלי פטאצ'י (IMAGO)למזלה של אלופת ישראל, הכוכב הצעיר הבולט של אלקמאר ייעדר בשל פציעה. קייס סמיט בן ה-20, הפליימייקר הג'ינג'י שנולד ליד העיר והצטרף לאקדמיה בגיל 9, הוא אחת ההבטחות הגדולות ביותר בכדורגל ההולנדי ומקושר בין היתר לריאל מדריד, ליברפול ובאיירן מינכן. הוא כבר ערך את הופעת הבכורה בנבחרת ורוב המשחק של אלקמאר זורם דרכו. חסרונו הורגש מאוד כאשר הקבוצה הפסידה לראשונה בליגה ההולנדית במחזור האחרון, 2:0 לפיינורד ברוטרדאם, אבל גם ללא סמיט יש מספיק כישרונות מקומיים שהופכים את אלקמאר לפייבוריטית ברורה נגד באר שבע.
את החוד אמור להוביל מקס מרדינק בן ה-23 שערך זה עתה משחקים ראשונים במדי נבחרת הולנד במסגרת ליגת האומות. הוא לא היה אמור להיכלל בסגל של צ'אבי ותיכנן חופשה בספרד, אבל פציעה של דונייל מאלן גרמה לבוס החדש להרים אליו טלפון, ואז פציעה של בריאן ברובי בתחילת המפגש מול גרמניה סללה את דרכו של מרדינק לדשא. הוא רשם החמצה גדולה בבכורה, אבל הבקיע פעמיים לרשת סרביה, קיבל מחמאות ועצות מעוזר המאמן רוד ואן ניסטלרוי וחזר לאלקמאר במצב רוח מצוין.
מרדינק הוא דמות אהובה מאוד במועדון. אביו מרטין שיחק באלקמאר בתחילת המילניום, והוא זה ששלח את מקס לאקדמיה שלה בגיל 15. ההתקדמות הייתה הדרגתית, ובעונות הקודמות שימש הסקורר הצעיר בעיקר כשחקן ספסל. ואנגליס פאבלידיס היה החלוץ המוביל של הקבוצה עד שעבר לבנפיקה ב-2024, ואז החליף אותו טרוי פארוט האירי שהפך לעילוי של ממש עד שנמכר הקיץ לבטיס. מרדינק היה מוכן נפשית לקחת את ההובלה כעת, גם אם הזימון לנבחרת הפתיע אפילו אותו.
צ'אבי ומקס מרדינק (IMAGO)הוא ניחן בחוש מפותח להיות במקום הנכון בזמן הנכון ברחבה, אם כי הוא נוטה להיות קצת מגושם ואחוז ניצול ההזדמנויות שלו טעון שיפור. יש לו גם קעקוע מיוחד על גבו, בו הנציח את השער שהבקיע לרשת ואדוץ במוקדמות הקונפרנס ליג לפני שנה. מרדינק השתלט אז על כדור עומק שנשלח לעברו בנגיעה אלגנטית בימין, הקפיץ מעל השוער בשמאל ורץ לחגוג עם הקהל כשהוא מוריד את החולצה ומציג אותה סטייל ליאו מסי בקלאסיקו. לאחר מכן הגיע גם הקעקוע, ויש בכך משהו מוזר בהתלהבות חסרת המעצורים משער חסר חשיבות שהובקע לרשת קבוצה מליכטנשטיין. מי יודע, אולי הוא יקעקע על גופו גם את השער שיבקיע מול באר שבע?
בוגר האקדמיה שנמצא בכושר הטוב ביותר מאז תחילת העונה הוא הקיצוני השמאלי רו-זאנגלו דאל. הוא תמיד משך תשומת לב בזכות הסגנון הישיר וכישורי הכדרור תוך כדי תנועה, אבל ממש לא היה תכליתית מספיק. כעת, בגיל 22, ניכר כי הוא עושה קפיצת מדרגה משמעותית, והתנופה החלה בסופרקאפ בפתיחת העונה, עם שער ובישול בניצחון המפואר 0:4 על האלופה איינדהובן. היו לו 3 שערים בלבד ב-42 משחקים בעונה שעברה, ובמועדון שקלו לשלוח אותו בהשאלה לוולנדאם הקטנה, אבל הוא נשאר ומתגאה העונה ב-5 כיבושים ב-9 הופעות בלבד. ההחלטה לתת לו צ'אנס מתבררת כנכונה, ובמפגש מול באר שבע יחפש הכוכב המהיר גם כיבוש ראשון בחייו במסגרת אירופית.
צעיר נוסף שמרשים מאוד בתחילת העונה בניגוד לציפיות הוא הבלם בן ה-22 לואיס סחאוטן. עד לפני שנה הוא לא קיבל אשראי במועדון, וראשי אלקמאר שקלו לשחררו, אבל עונת השאלה מוצלחת במדי אקסלסיור שינתה את התמונה. סחאוטן חזר, תפס מקום בהרכב ומקבל שבחים על בסיס שבועי בזכות הופעות שקטות ויכולת לנהל את המשחק מאחור. לפתע, הוא שודרג לבאנקר האולטימטיבי בהרכב, ומשחק ההגנה של אלקמאר בנוי סביבו. לצידו משחק בלם בן 22 נוסף שגדל באקדמיה. ואוטר חוס, שרואה בסרחיו ראמוס מודל לחיקוי, הוא שחקן לא טכני במיוחד, נוקשה ולעתים אפילו אלים, ומומלץ ליריבים להיזהר ממנו.
המאמן שמנצח על הכל והנסיקה המפתיעה
על התזמורת הזו של כוכבים מקומיים מנצח המאמן לי-רוי אכטלד, וזה טבעי מבחינתו. עד ינואר הוא עבד בקבוצת המילואים בליגה השנייה ושימש במקביל כעוזרו של מיכאל רייזיחר בנבחרת הולנד עד גיל 21 – ואז קודם באופן זמני במקומו של מארטן מארטנס המפוטר. המינוי היה אמור להיות עד תום העונה בלבד, אבל אכטלד הצעיד את אלקמאר לזכייה בגביע, קידם מאוד את השחקנים הצעירים וגיבש את התלכיד הקבוצתי. כל השחקנים היו בעדו, וההנהלה העניקה לו חוזה קבוע לשנתיים. אחת המטרות היא השבחת שחקני האקדמיה, והפריחה של דאל וסחאוטן מתאפשרת בעיקר בזכות הבוס החדש.
לי-רוי אכטלד (IMAGO)הנסיקה של אכטלד לא צפויה, כי הוא כבר בן 58. את קורס המאמנים הוא עשה בשלב מאוחר יחסית בחייו, ואז גילה כי קשה מאוד לקבל הזדמנויות ועבד בין היתר כעוזר מאמן אלקמאר במהלך העשור הקודם. בשלב מסוים, הוא כבר לא ציפה לזכות בתפקיד משמעותי, אבל זה קרה – ואת הצ'אנס החריג הזה הוא לקח בשתי הידיים. למרות עזיבת פארוט, אלקמאר השתדרגה, פתחה את העונה עם 5 ניצחונות ליגה רצופים והובילה את הטבלה עד לפני שבוע. הקמפיין האירופי מרגש אותו מאוד, וכל משחק הוא חגיגה עבורו, קל וחומר המפגש הביתי הראשון בשלב הליגה.
הפועל באר שבע תצטרך, לפיכך, להתמודד עם בוגרי האקדמיה המצוינת. ווסלי פטאצ'י הוא השם שכולנו מכירים באלקמאר, אבל מומלץ לשים לב למרדינק, דאל וסחאוטן. המוטיבציה שלהם בשיא, והם ישמחו לנצל את הבמה האירופית בדרכם למעלה.