במשך שנים רבות נחשב המערב לקונפרנס החזק והעמוק יותר ב-NBA. הקבוצות הבכירות, הכוכבים הגדולים והמאבקים הצפופים על המקומות בפלייאוף הפכו אותו לאורך זמן לזירה התחרותית ביותר בליגה, שבה גם קבוצות איכותיות עלולות למצוא את עצמן מחוץ לתמונת הפלייאוף.
גם העונה, המערב מסתמן כקונפרנס עמוס בכישרון, עם קבוצות צעירות שנמצאות במגמת עלייה, כוכבים מבוססים ששואפים להוביל את קבוצותיהם לפסגה ומאבק שעשוי להימשך עד למשחקי הסיום. אך בניגוד לשנים עברו, החלק המערבי של הליגה מאופיין כעת בשתי קבוצות שנמצאות מעל כולן, ובמספר רב של קבוצות אחרות ששואפות לתפוס אותן.
עונת 2026/27 בליגת הכדורסל הטובה בעולם יוצאת לדרך, וזה הזמן לבחון את יחסי הכוחות, לשאול שאלה מהותית עבור כל פרנצ’ייז ולדרג את כל 15 הקבוצות במערב - מהמועמדות לבחירה גבוהה בדראפט ועד לאלה שצפויות להיאבק על ראשות הקונפרנס.
מתחיל עונה נוספת במערב הפרוע בליגה. דני אבדיה (IMAGO)יש לציין כי הדירוג צופה את היכולת של כל קבוצה בעונה הסדירה בלבד, שכן הוא בא לנבא היכן כל קבוצה תסיים את 82 משחקיה לפני שמתחיל הפלייאוף. הוא אינו שואף לדרג מי תגיע לגמר המערב, אלא רק את מיקומי הקבוצות בעונה הרגילה.
קבוצות תחתית
15. סקרמנטו קינגס – עוד עונה של אכזבות?
סקרמנטו נחשבת לאחת המועמדות הבולטות לסיים בתחתית המערב, אף שעל הנייר יש לה חמישייה שיכולה להיות תחרותית הרבה יותר. לצד הניסיון של השחקנים הבכירים, גם עמנואל שארפ הישראלי עשוי לקבל הזדמנות משמעותית ולהרוויח דקות משחק ברוטציה, כשמדובר בהזדמנות עבורו להוכיח את יכולותיו ולהפוך לחלק חשוב מהקבוצה. אם הקינגס ייקלעו שוב לעונה מאכזבת, לא מן הנמנע שכמה משחקניה הבולטים ימצאו את עצמם בדרך החוצה בטריידים עוד לפני סיום העונה. האוהדים, שכבר חוו לא מעט אכזבות בעשורים האחרונים, רוצים לראות שחקנים שמחויבים למועדון וכדורסל מהנה, אך כנראה שגם הפעם הם יתאכזבו.
יהווה חלק משמעותי מהרוטציה? עמנואל שארפ (רויטרס)14. לוס אנג’לס קליפרס – בלי עתיד, בלי תקווה, בלי חלום?
לוס אנג'לס קליפרס מגיעה לעונה החדשה כשהיא מתמודדת עם אחת המכות הקשות בתולדות ה-NBA: הליגה הענישה את המועדון בעקבות הפרת חוקי תקרת השכר סביב קוואי לנארד, קנסה את הקליפרס ב-30 מיליון דולר ושללה מהם חמש בחירות סיבוב ראשון. הפגיעה בעתיד המועדון משמעותית במיוחד, משום שבחירות דראפט הן אחד הכלים המרכזיים לבניית סגל מחדש ולביצוע טריידים, וכעת מרחב התמרון של הקליפרס מצומצם הרבה יותר. גם בהווה, הקבוצה לא נהנית מסגל עמוק מספיק כדי להרגיש בטוחה ביכולתה לנצח באופן עקבי, והיעדר שחקנים משמעותיים וכוכבים יגרום למועדון מעיר המלאכים להיות עמוק בתחתית העונה. כשהעתיד נפגע קשות וגם ההווה אינו מבטיח, המועדון עומד בפני תקופה מאתגרת במיוחד.
13. ממפיס גריזליס – ג’ה הלך, מה נשאר?
ממפיס פותחת פרק חדש לאחר הפרידה מג'ה מוראנט, שנתנה את האות הסופי לפירוק של השלישייה שהייתה הבסיס של המועדון בשנים האחרונות (לאחר עזיבתם של ג'ארן ג'קסון ג'וניור ודזמונד ביין מוקדם יותר). הגריזליס אמנם איבדו את הכוכב הגדול שלהם, אך עדיין מחזיקים בסגל עמוק עם לא מעט כישרון, ובראשו הרוקי המבטיח קמרון בוזר, שעשוי להפוך לאחד מעמודי התווך של המועדון בעתיד ומועמד בכיר לזכות בתואר רוקי העונה. נכון לעכשיו, חסר לממפיס כוכב מוכח שיוכל לסחוב אותה ולשמש כפנים של הפרנצ’ייז, ולכן קשה לצפות ממנה להתחרות על מקום בפלייאוף כבר העונה. עם זאת, השילוב בין הצעירים וההזדמנות לבנות זהות חדשה מעניק לגריזליס בסיס חיובי להמשך, גם אם הדרך חזרה למאבק על הפלייאוף עוד ארוכה.
קמרון בוזר (רויטרס)קבוצות פליי-אין/יאיימו על מקום בפליי-אין
12. ניו אורלינס פליקנס – הם יכולים להישאר בריאים?
לניו אורלינס יש לא מעט כישרון בסגל, אך סימן השאלה הגדול ביותר שלה נוגע למצב הבריאותי של השחקנים, ובראש ובראשונה לזאיון וויליאמסון. הפורוורד מסוגל לשנות משחקים כשהוא על הפרקט, אבל היכולת שלו להישאר כשיר לאורך עונה שלמה ממשיכה להטיל צל כבד על השאיפות של הפליקנס. גם דז'ונטה מארי חזר מפציעה באכילס בעונה שעברה. לצד טריי מרפי, דריק קווין וצעירים מוכשרים נוספים, יש לניו אורלינס מספיק פוטנציאל כדי להפתיע, אבל הכול תלוי ביכולת של שחקניה המרכזיים לשמור על הבריאות. אם הפליקנס יצליחו להימנע מגל פציעות וליהנות מסגל זמין לאורך זמן, הם עשויים להתעלות על הציפיות. אם לא, גם הכישרון בסגל עלול שלא להספיק.
11. גולדן סטייט ווריירס – כמה סטף יכול לסחוב אותה?
סטף קרי ממשיך להיות הברומטר של גולדן סטייט, אך התלות הכמעט מוחלטת בו עלולה להפוך לבעיה משמעותית עבור הווריירס. כשהכוכב הגדול מתקשה לקלוע או יורד לספסל, ההתקפה עלולה לאבד את הכיוון, והסגל המשלים לא תמיד מסוגל לקחת אחריות ולספק את הנקודות החסרות. ג'ימי באטלר, שיחזור מפציעה קשה במהלך העונה, עשוי להקל על קרי ולהוסיף קשיחות וניסיון, אך בשלב הזה קשה לדעת באיזו יכולת יחזור והאם יוכל לספק את אותה התרומה. בסופו של דבר, לגולדן סטייט חסרים עומק וכישרון מסביב לשני הכוכבים, וכל עוד אין שחקנים נוספים שיוכלו לקחת את המושכות, יהיה לה קשה להתמודד לאורך זמן עם הקבוצות החזקות במערב.
כמה דלק נשאר לו? סטף קרי (רויטרס)10. דאלאס מאבריקס – קופר פלאג יהיה אולסטאר?
דאלאס מאבריקס מגיעה לעונה החדשה עם לא מעט סימני שאלה, אבל גם עם סיבות לאופטימיות. קופר פלאג, שנראה כמו כוכב בהתהוות ויכול להיות אולסטאר העונה, צפוי לקבל תפקיד מרכזי ולהיות אחד השחקנים המסקרנים בליגה, בעוד קיירי אירווינג חוזר מפציעה ארוכה וינסה להעניק לקבוצה ניסיון ויכולת יצירת נקודות. לצד זאת, למאבריקס יש עומס של פורוורדים בסגל, והאתגר של הצוות המקצועי יהיה למצוא את השילוב הנכון ולחלק את הדקות והתפקידים בצורה שתפיק את המרב מהכישרון הקיים. אם פלאג יעמוד בציפיות וקיירי יחזור בכושר טוב, דאלאס תוכל להיאבק על מקום בפליי-אין, אך הרבה יהיה תלוי בחיבור בין השחקנים וביכולת לשמור על יציבות לאורך העונה.
דאלאס עליו. קופר פלאג (רויטרס)9. יוטה ג’אז – הפוטנציאל יתבטא בניצחונות?
אחרי שנים בתחתית המערב, לאוהדי יוטה יש סיבות לאופטימיות. לצד קיונטה ג'ורג' ולאורי מרקאנן, הקבוצה הוסיפה את ג'ארן ג'קסון ג'וניור ואייס ביילי, ובדראפט האחרון בחרה בדארין פיטרסון. לקבוצה של וויל הארדי יש פוטנציאל מסקרן, אך עזיבתו של ווקר קסלר והפציעה של יוסוף נורקיץ' מעלות סימני שאלה בעמדת הסנטר. אם הצעירים יתחברו והג'אז ימצאו איזון בין ההתקפה להגנה, הם יכולים לשפר משמעותית את מאזנם ואולי אפילו להיאבק על מקום בפליי-אין.
קבוצות פלייאוף
8. פיניקס סאנס – מה נותר ליד דווין בוקר?
פיניקס סאנס מקווה לחזור למאבק על המקומות הגבוהים במערב, אך זה יהיה לא פשוט בכלל, כשסביב דווין בוקר נבנתה חבורה מוכשרת ואגרסיבית שלא צפויה לוותר לאף יריבה ותיתן את כל כולה על הפרקט מדי ערב. לצד השחקנים המנוסים, לסאנס יש גם כמה צעירים מסקרנים שיכולים להעלות את התקרה של הקבוצה, אך נותר לראות מי מהם יצליח לעשות את קפיצת המדרגה ולהפוך לשחקן משמעותי. אם פיניקס תצליח לחבר בין האנרגיות, הכישרון והמחויבות ההגנתית, היא עשויה להפתיע ולהיאבק על מקום בפליי-אין ומעלה, אך הרבה יהיה תלוי ביכולת של השחקנים הצעירים לממש את הפוטנציאל שלהם.
7. פורטלנד טריילבלייזרס – אבדיה ימשיך להיות האיש המרכזי?
דני אבדיה מגיע לעונת 2026/27 אחרי עונת שיא, שבה נבחר לאולסטאר והפך למנהיג הבלתי מעורער של פורטלנד. אלא שהקיץ האחרון שינה את התמונה: הטרייל בלייזרס צירפו את ג'ה מוראנט ומקבלים בחזרה את דמיאן לילארד, שני גארדים שאוהבים להחזיק בכדור ולנהל את ההתקפה. לפתע, עולה השאלה כיצד תיראה חלוקת התפקידים בקבוצה — ובעיקר, מה יהיה מקומו של הישראלי.
מצד אחד, הנוכחות של שני יוצרים ברמה גבוהה עשויה להעניק לאבדיה יותר הזדמנויות לתקוף הגנות לא מוכנות, להגיע לטבעת ולנצל זריקות פנויות. מצד שני, פחות דקות עם הכדור ביד עלולות להקשות עליו לשחזר את המספרים המרשימים מהעונה הקודמת. דווקא אחרי שקפץ מדרגה והוכיח שהוא מסוגל להוביל קבוצה, אבדיה עשוי להידרש להסתגל לתפקיד מעט שונה. מבחינת פורטלנד, יש לה יותר מדי כישרון כדי לא להיכנס לפליי-אין, ואולי אף מעבר לכך כמו שעשתה בעונה שעברה.
מה יהיה תפקידו העונה? דני אבדיה (רויטרס)6. מינסוטה טימברוולבס – ההימור ישתלם?
הקבוצה של אנתוני אדוארדס הציגה קיץ מעניין, כאשר היא שלחה את ג’וליוס רנדל ונאז ריד, שניים משחקניה הטובים ביותר, לקבוצות אחרות והביאה לשורותיה את לאמלו בול, שעד כה לא הוכיח בשנותיו בשארלוט שהוא בנוי להוביל קבוצה ברמת פלייאוף. ישנן שאלת לגבי העומק של הקבוצה והאם הספסל שלה מספיק, בעיקר בעמדות הפורוורד והסנטר, אך יחד עם זאת מינסוטה תהיה קבוצה שכיף לראות, עם צמד מחשמל בקו האחורי שכולל את אדוארדס ובול, ובעונה הרגילה זה צפוי להספיק לצמרת של המערב הפרוע.
5. לוס אנג’לס לייקרס – איך לוקה יוביל ללא לברון לצידו?
לוס אנג'לס לייקרס נכנסת לעידן חדש לאחר עזיבתו של לברון ג'יימס, וכעת המפתחות נמצאים בידיו הבלעדיות של לוקה דונצ'יץ'. הסלובני הוא אחד השחקנים הטובים בעולם, והיכולת שלו לייצר נקודות ולנהל את ההתקפה אמורה להשאיר את הלייקרס תחרותיים, אבל השאלה היא אם הוא יוכל לסחוב את הקבוצה לאורך עונה שלמה ללא לברון לצידו. מעבר לכך, סימן השאלה המרכזי נוגע לאיכות ולעומק הסגל: האם יש סביב דונצ'יץ' מספיק שחקנים שיוכלו לתרום באופן עקבי, ובעיקר לספק הגנה יציבה? אם הלייקרס יקבלו ממנו עונת MVP ותרומה משמעותית מהשחקנים המשלימים, הם יכולים לסיים בצמרת המערב, אך אם הסגל יתגלה כקצר מדי, גם היכולת האישית של לוקה עלולה שלא להספיק.
הקבוצה שלו באופן רשמי. לוקה דונצ'יץ' (רויטרס)4. דנבר נאגטס – בזבוז שנות השיא של יוקיץ’?
הקיץ של אלופת 2023 היה מאכזב לחלוטין. היא איבדה את פייטון ווטסון וטימי הארדווי ג'וניור, ולא הביאה מחליפים מספיק ראויים, למרות שדמאר דרוזן יספק את הניסיון הדרוש לעונה הסדירה. אמנם רוב השחקנים הבכירים נשארו סביב הסופרסטאר הסרבי, אך הרבה יותר יונח על הכתפיים שלו מאשר בעונות הקודמות. זה יספיק כדי להתברג בטופ של המערב, אך חוסר העומק של הנאגטס יכול להשפיע באופן ישיר על המיקום שלהם לקראת הפלייאוף.
3. יוסטון רוקטס – האם היא מסוגלת לבצע קפיצת מדרגה?
יוסטון מגיעה לעונה החדשה עם שאיפות להשתלב בצמרת המערב ולאתגר את השליטה של אוקלהומה סיטי וסן אנטוניו. החזרה של פרד ואן וליט מפציעה, לצד החיזוק בעמדות הגארד (מרקוס סמארט ובוגדן בוגדנוביץ’ הצטרפו), אמורה להעניק לקבוצה יותר ניסיון, עומק וסדר התקפי סביב קווין דוראנט והצעירים המוכשרים. לרוקטס יש את הכלים להיאבק בצמרת הגבוהה, אך כדי לעשות זאת הם יצטרכו לשמור על יציבות לאורך העונה ולמצוא את החיבור הנכון בין הכוכבים שלהם. השאיפה שלהם היא להפוך את המערב למרוץ משולש.
2. סן אנטוניו ספרס – יכולים לקחת צעד קדימה?
רק קבוצה אחת הייתה לפני הספרס במערב בעונה שעברה, אוקלהומה סיטי, ואותה היא ניצחה בגמר המערב אשתקד. סגנית האלופה שמרה על מרבית השחקנים המשמעותיים שלה ואף חיזקה את הסגל עם צירופו של טוביאס האריס.
קבוצתו תעשה צעד קדימה? ויקטור וומבניאמה (רויטרס)אף אחד לא יופתע אם הספרס יסיימו במקום הראשון בקונפרנס. ויקטור וומבניאמה המדהים רק ילך וישתפר, גם הגנתית (אם בכלל אפשר יותר) וגם התקפית, הצעירים סטפון קאסל ודילן הארפר נראים כמו כוכבים בהתהוות, והסגל המשלים סביבם בנוי בצורה מדוקדקת. סימן השאלה היחיד? עמדות הגארד, שם יש להם יותר מדי כישרון. דיארון פוקס, שמגיע לאחר סדרת גמר מאכזבת, יעמוד במבחן העונה ויצטרך להוכיח שהוא עדיין יכול לפתוח בחמישייה על חשבונו של הארפר. לסיכום, הספרס הולכים להיות בעיה עבור שאר קבוצות המערב.
1. אוקלהומה סיטי – האם היא תתאושש מהעונה שעברה?
OKC הייתה הקבוצה הטובה ביותר בעונה הסדירה של העונה שעברה, אך היא הפסידה לספרס בסדרת גמר המערב ולא הגנה על תואר האליפות שלה. הקיץ, הקבוצה העמוקה של מייק דייגנולט איבדה שלושה שחקני רוטציה חשובים (לו דורט, ארון וויגינס ואייזיאה ג’ו), אך היא עדיין שופעת בשחקנים אדירים בכל העמדות, שיצטרכו לקחת צעד קדימה ולהביא את השיפור בקבוצה בעצמם.
רוצה עוד אליפות. שיי גילג'ס אלכסנדר (רויטרס)שיי יהיה שיי, אך על שני הכוכבים האחרים יהיה זרקור מיוחד. ג’יילן וויליאמס היה פצוע ברוב העונה שעברה ויצטרך להוכיח שהוא יודע לחזור כמו שצריך, ובנוגע לצ’ט הולמגרן, את הטעם המר שהשאיר בפלייאוף הוא ירצה לתקן במהרה. הרבה יונח, כרגיל, על ה-MVP של השנתיים האחרונות, אך הרכז הקנדי הוכיח כי הוא יכול לעמוד בעומס ולהוביל את הקבוצה לעוד עונה סדירה קסומה.