הטניס העולמי נפרד השבוע מאחת הדמויות הססגוניות והאהובות על המגרש: גאל מונפיס, שחקן העל הצרפתי, הודיע על פרישה רשמית מהסבב המקצועני – זאת לאחר שתי עשורים של קריירה מרתקת שזכתה לאהדה והערכה חובקת עולם.
הפרישה של מונפיס, שהפכה רשמית עם הופעת שמו ברשימת הפורשים של הסוכנות הבינלאומית ליושרה בטניס (ITIA), התקבלה בהפתעה גמורה. רבים ציפו שיסיים את דרכו דווקא על אדמת צרפת, עם הופעת פרידה בטורנירי ליון ומאסטרס פריז המתקרבים. כעת, לאור ההכרזה, מונפיס בן ה-39 אינו רשאי עוד להשתתף בתחרויות ATP – והמשחק האחרון שלו ייזכר כהפסד בסיבוב השני של אליפות ארה"ב הפתוחה בספטמבר האחרון ללירנר טיין.
גאэль מונפיס במבט מרוכז במהלך המשחק (אימאגו)ההחלטה, שלא לוותה בהצהרה רשמית או טקס פרידה מתוקשר, הותירה את אוהדי הטניס – בצרפת וברחבי העולם – המומים. ברשתות החברתיות שטפו תגובות של אכזבה על כך שמונפיס לא זכה להיפרד מהקהל הביתי כפי שציפה. "עצוב שלא זכינו לראות אותו משחק בפעם האחרונה בבית," כתבו אוהדים. אחרים תהו האם תיערך לו בכל זאת מחווה מיוחדת בטורנירים הקרובים.
דניל מדבדב, יריבו מהשנים האחרונות, התייחס לסיטואציה כ"סיפור מוזר", והדגיש את ייחודו: "הוא היה כיף גדול לשחק מולו, שחקן קשה במיוחד. תמיד מפתיע, אף אחד לא יגיד עליו מילה רעה." מדבדב, שהתמודד מול מונפיס חמש פעמים בקריירה, שיקף את התחושות הרווחות בסבב: שילוב נדיר של אתלטיות, כישרון וחיוך תמידי.
מונפיס, שדורג בשיאו במקום השישי בעולם, רשם קריירה מרשימה עם 13 תארי ATP, שלושה מהם ברמת 500, והעפלה לשלושה גמרים במאסטרס (כולל פעמיים בגמר פריז). הוא הגיע פעמיים לחצי גמר גראנד סלאם – ברולאן גארוס ובארה"ב – ופעמיים נוספות לרבע גמר אליפות אוסטרליה. מאז הפיכתו למקצוען ב-2004 רשם מאזן ניצחונות-הפסדים של 360:588, והרוויח מעל 25 מיליון דולר.
מעבר להישגים, מונפיס ייזכר כאחד המלהיבים והייחודיים בענף – בזכות סגנון משחק אווירי, תנועות אקרובטיות ויכולת להכניס שמחה למגרש. הוא הפך לאייקון תרבותי ושגריר של ספורטיביות, וכמעט לא נמצא שחקן או אוהד שידבר עליו בשלילה.
קאספר רוד חוגג את הניצחון בשמחה גדולה (רויטרס)בפוסט פרידה מרגש לאחר משחקו האחרון בפלאשינג מדואוס, שיתף: "הקהל בניו יורק תמיד היה מדהים איתי, מהפעם הראשונה ועד האחרונה. תודה על האהבה, על הזיכרונות, על הכול."
הטניס העולמי מאבד לא רק שחקן גדול, אלא גם דמות שייחודה חצה גבולות. ייתכן שבקרוב נראה טקס פרידה רשמי, אך כבר עתה ברור – גאל מונפיס הותיר חותם בלתי נשכח בענף.