סונאי קרטל ממשיכה לכתוב את אחת מהפתעות טורניר ה-WTA בווהאן השבוע, כשהעפילה לחצי גמר טורניר 1000 ראשון בקריירה שלה, והפכה לבריטית השנייה בהיסטוריה שמגיעה לשלב הזה בפורמט הנוכחי – הישג שמציב אותה לצד ג'והאנה קונטה.
קרטל, בת ה-24, שנעדרה מהמגרשים כמעט שבעה חודשים בשל פציעה בגב ופיספסה שלושה מתוך ארבעת הגרנד סלאמים השנה, חזרה לאחרונה לפעילות ומציגה טניס מרשים במיוחד. היא נכנסה לטורניר בווהאן באמצעות דירוג מוגן, ולאחר ניצחון 5:7, 3:6 בסיבוב הראשון על אנחלינה קלינינה, הפתיעה את המדורגת תשיעית בלינדה בנצ'יץ' עם 0:6, 5:7. בסיבוב השלישי המשיכה עם ניצחון חד צדדי 2:6, 0:6 על ג'זמין פאוליני (מדורגת 15 בטורניר).
סונאי קרטל חוגגת את הניצחון ברבע הגמר (רויטרס)ברבע הגמר פגשה קרטל את אלינה סביטולינה, המדורגת חמישית בעולם, וגברה עליה בשלוש מערכות 2:6, 6:2, 4:6 – ניצחון שנתפס כהישג הגדול ביותר שלה מאז חזרתה מהפציעה, ושני בקריירה על שחקנית טופ-10. קרטל הדגישה בסיום את הקשיים בדרך: "ידעתי שעד הנקודה האחרונה שום דבר לא מובטח מול לוחמת כמו סביטולינה. אני גאה בנחישות שהפגנתי ובקור הרוח לאורך כל המשחק".
הדרך המרשימה הזו הביאה לזינוק של 83 מקומות בדירוג החי של ה-WTA, ממקום 170 ל-87. בכך עקפה את אמה רדוקאנו ותהפוך לבריטית השנייה בדירוג, מיד אחרי קייטי בולטר. ניצחונותיה השבוע, ללא נקודות להגנה, העניקו לה 390 נקודות דירוג יקרות.
היריבה הבאה של קרטל בחצי הגמר תהיה ילנה אוסטפנקו הלטבית, המדורגת 34 בעולם, שגם היא הפתיעה בטורניר לאחר ניצחונות על ג'סיקה פגולה (מדורגת שנייה), ליילה פרננדז ודיאנה שניידר. זו תהיה הפעם השלישית בה נפגשות קרטל ואוסטפנקו – כל אחת מהן ניצחה פעם אחת במפגשים הקודמים.
פרשנים מעריכים כי סגנונה ההגנתי והלוחמני של קרטל, לצד הכושר הגבוה שהפגינה, יהפכו אותה לאתגר משמעותי עבור אוסטפנקו, שמגיעה עם פציעה קלה בזרוע. "היא לא תיהנה לשחק מול קרטל, שמחזירה המון כדורים ומקשה על היריבה", העריכה שחקנית העבר נעמי ברודי.
אלינה סביטולינה במאבק אינטנסיבי מול סונאי קרטל (רויטרס)קרטל עצמה מודה שהיא מופתעת מהיכולת הגבוהה שהציגה זמן קצר אחרי חזרה ממושכת, ומייחסת זאת להחלטה לא למהר לחזור: "הקשבתי לאנשי הצוות שלי ולא חיפזתי את הדרך חזרה. עכשיו אני מרגישה שיש לי עוד הרבה שנים בטניס ואני רוצה להמשיך ולראות לאן עוד אפשר להגיע".
עבור קרטל, ההעפלה לחצי הגמר בווהאן מהווה לא רק קאמבק אישי מרגש אלא גם ציון דרך משמעותי בקריירה, עם הזדמנות נדירה להמשיך ולרשום היסטוריה עבור הטניס הבריטי.