פרשת מנצ'סטר סיטי ממשיכה להסעיר את הכדורגל האנגלי, אך כעת נראה שהשלכותיה חורגות הרבה מעבר למגרשים. ההליך המשפטי המתנהל סביב המועדון והחשדות להפרות כלכליות הפך גם לסוגיה פוליטית רגישה בבריטניה, על רקע החשש שאינטרסים כלכליים וקשרים עם איחוד האמירויות הערביות עלולים להשפיע על אופן הטיפול בפרשה. במוקד הסערה עומדים דיווחים על לחצים כלכליים מצד האמירויות, לצד אזהרה חריפה של אחד מבכירי הרגולציה בכדורגל האנגלי.
מי שהתייחס להתפתחויות האחרונות הוא דייויד קוגן, יו"ר הרגולטור העצמאי לכדורגל באנגליה (IFR), שניצל את הצגת הדוח הכלכלי 'State of the Game' כדי להבהיר כי לא יאפשר התערבות פוליטית בעבודתו. בראיון ל-BBC הדגיש קוגן כי ממשלת בריטניה לא ניסתה להשפיע על פעילות הגוף שבראשו הוא עומד, וכי עצמאותו היא עיקרון שאינו נתון למשא ומתן.
"אף פוליטיקאי לא ניסה להשפיע, וגם לא ינסה להשפיע, על שום דבר שאנחנו עושים בנושא", הצהיר קוגן. הוא הוסיף כי לראש הממשלה עומדת הזכות להביע את עמדותיו, אך הבהיר כי קיים גבול ברור בין הבעת דעה לבין ניסיון להשפיע על החלטות מקצועיות. כשנשאל כיצד יפעל אם יופעל עליו לחץ פוליטי בעקבות הפרשה, השיב באופן חד-משמעי: "אם הייתי מוצא את עצמי נתון ללחצים פוליטיים בגלל המקרה הזה? הייתי מתפטר".
שחקני מנצ'סטר סיטי (IMAGO)הפגישות החשאיות והאיום הכלכלי של איחוד האמירויות
במקביל, סערה נוספת התעוררה סביב אנדי ברנהאם, בעקבות דיווחים על קשריו עם יו"ר מנצ'סטר סיטי, חאלדון אל מובארכ. לפי פרסום ב'סאן' הבריטי, השניים נפגשו בשתי הזדמנויות, באוגוסט 2017 ובאפריל 2018, בסמוך למשחקים שנערכו באצטדיון איתיחאד. הפרסום עורר שאלות בנוגע למטרת הפגישות ולמידת השקיפות שבה דווח עליהן לציבור.
ברנהאם, שכיהן בעבר כראש עיריית מנצ'סטר, כבר הודה בעבר בקיומה של פגישה רשמית עם אל מובארכ ובמפגש בלתי רשמי נוסף ביציעי האצטדיון ב-2019. אלא שהמידע החדש על שתי פגישות נוספות, שלפי הדיווח היו קשורות גם לארוחות ערב ולרישומים שהוסרו בהמשך מהצהרות האינטרסים, הגביר את הביקורת כלפיו. ברנהאם אף התחייב לפרסם את פרטי קשריו עם אנשי המועדון, לאחר שספג ביקורת על התבטאויותיו בנוגע לחשיבות היחסים הכלכליים בין בריטניה לאיחוד האמירויות.
המתיחות גברה בעקבות דיווח של 'הטלגרף', שלפיו איחוד האמירויות הערביות העלתה אפשרות למשוך השקעות בהיקף של מיליארדי ליש"ט מפרויקט טכנולוגי גדול המתוכנן באזור שבין אוקספורד לקיימברידג'. מדובר ביוזמה שנועדה להפוך את האזור למרכז חדשנות משמעותי, בדומה לעמק הסיליקון בארצות הברית. האפשרות שהשקעות בסדר גודל כזה יעמדו בסכנה הגבירה את החשש מפני השפעה כלכלית עקיפה על ההתנהלות הבריטית סביב פרשת סיטי, אף שלא הוכח כי הופעל לחץ על הגורמים המכריעים בהליך.
למרות הסערה, ברגולטור העצמאי מבהירים כי תחומי אחריותו מוגבלים לבחינת כשירותם של בעלי מועדונים, דירקטורים ומנהלים בכירים לנהל קבוצות בצורה אחראית ובהתאם לדרישות היושרה. הגוף אינו זה שמכריע באישומים המשמעתיים של הפרמייר ליג נגד מנצ'סטר סיטי, אך דבריו של קוגן ממחישים עד כמה הפרשה הפכה לנושא רגיש. בזמן שעולם הכדורגל ממתין להכרעה שעשויה להיות בעלת השלכות משמעותיות על עתיד המועדון, בבריטניה גובר החשש שהמאבק כבר אינו מתנהל רק במישור הספורטיבי והמשפטי, אלא גם בזירה הכלכלית והפוליטית.