רפא חודר, הטניסאי הספרדי הצעיר בן ה-20, ממשיך להדהים את עולם הטניס עם עונת בכורה סנסציונית בסבב. חודר הגיע השבוע לגמר טורניר המאסטרס 1000 בשנגחאי, הישג שהקפיץ אותו למקום התשיעי במירוץ לעבר גמר ה-ATP בטורינו (15-22 בנובמבר) – והציב אותו בעמדה מצוינת להפוך לספרדי השני שישחק בטורניר היוקרתי לצד קרלוס אלקראז.
בגמר שנגחאי, נכנע חודר לאלכסנדרו דוידוביץ' פוקינה (1:6, 6:7(5), 4:6), אך הרוויח 650 נקודות דירוג חשובות מאוד. חודר מחזיק כעת ב-3,159 נקודות, מרחק 166 נק' בלבד מהמקום השמיני (ארתור פילס), ו-279 נק' מעל אלכס דה מינור, שנמצא ברגע זה בעמדת ההמתנה הראשונה לטורניר, ו-319 מעל נובאק ג'וקוביץ'.
קרלוס אלקראז מתמודד עם תבוסה במסיבת עיתונאים (רויטרס)ההישג של חודר מרשים במיוחד לנוכח העובדה שזו עונתו הראשונה בסבב הבכיר. השבוע האחרון בשנגחאי סימן עבורו פריצת דרך – הוא הדיח שחקנים בכירים כמו דניל מדבדב, קספר רוד, ג'ירי להצ'קה ובוטיק ואן דה זאנדשולפ, תוך שהוא חוזר מפיגור מערכה בארבעה מתוך חמשת ניצחונותיו עד הגמר.
המאבק על הכרטיסים לטורינו צפוף מתמיד: עם פרישתו של יאניק סינר מהמשך העונה, המקום התשיעי הפך לקריטי במיוחד. נכון לעכשיו, שלושה שחקנים – אלכסנדר זברב, קרלוס אלקראז ובן שלטון – כבר הבטיחו את השתתפותם. חודר, שזינק שני מקומות בדירוג המירוץ, נמצא בעמדה מצוינת, אך צפויים לו קרבות קשים בבאזל ובפריז, שם ינסה להבטיח את מקומו מול יריבים דוגמת ג'וקוביץ', דה מינור, פרנסס טיאפו, מדבדב ופילס.
העונה של חודר מתאפיינת בעקביות ומנטליות מרשימה. למרות האכזבה מהפסד בגמר, חודר הדגיש: "הייתה לי שבוע מצוין, יש עוד הרבה לשפר, אבל אני שמח על איך שהדברים מתקדמים". גם דוידוביץ' החמיא ליריבו הצעיר: "הישגיו השנה מדהימים – ברור שהוא יהיה אלוף כאן בעתיד".
לצד חודר, גם דוידוביץ' רשם פריצת דרך כשזכה בתואר מאסטרס ראשון בקריירה. הספרדי בן ה-27 הדיח בטורניר את זברב, טיאפו וחוברט הורקאץ', והפגין יכולת טקטית ופיזית גבוהה במיוחד בגמר.
המאבק על המקומות האחרונים בגמרי השנה ממשיך להיות פתוח וצפוי להיחרץ בטורנירי בזל ופריז הקרובים. חודר, שכבר הפך לאחת התגליות הגדולות של 2026, עשוי להיכנס להיסטוריה כספרדי השלישי הצעיר ביותר אי פעם בטופ-10, ולהצטרף לאלקראז כנציגי ספרד בטורינו.