מנצ'סטר סיטי נמצאת בעיצומה של אחת הפרשות הגדולות בתולדות הכדורגל האנגלי, וכעת נראה כי היא עלולה לשלם עליה מחיר ספורטיבי חסר תקדים. לפי דיווח של אוליבר הולט ב"דיילי מייל" היום (שני), גורמים המעורים בהליך מעריכים כי התכולים צפויים לספוג הפחתת נקודות משמעותית במיוחד, שתוביל לירידתם הוודאית מהפרמייר ליג לצ'מפיונשיפ בסיום העונה הנוכחית.
על פי הדיווח, באנגליה מעוניינים להכריז על העונש עוד לפני ההכרעה בערעור שהגישה סיטי, אשר אינה צפויה להתקבל לפני סוף חודש ינואר. גורמים המקורבים להליך טוענים כי התרחיש הסביר ביותר הוא הפחתת נקודות גדולה מספיק כדי להבטיח את ירידת הקבוצה לליגת המשנה, לצד קנס כספי כבד. עם זאת, בשלב זה לא התקבלה החלטה רשמית בנוגע לעונש.
יתרה מכך, ייתכן שהעונש לא יסתיים בירידה אחת בלבד. לפי הדיווח, נשקלת האפשרות להטיל על סיטי הפחתת נקודות נוספת גם בעונה הבאה, מהלך שעשוי למנוע ממנה לשוב באופן מיידי לפרמייר ליג ולהשאיר אותה בצ'מפיונשיפ למשך שנתיים לפחות. עם זאת, הליגה האנגלית השנייה מנוהלת על ידי ה-EFL, שאינה מחויבת לקבל את הסנקציה, אף שעל פי ההערכות היא עשויה להסכים לכך.
סמל מנצ'סטר סיטי מתפורר (בינה מלאכותית)ירידה לליגה הרביעית פחות סבירה
מנגד, התרחיש הקיצוני ביותר, שבמסגרתו סיטי תסולק מהפרמייר ליג ותיאלץ להתחיל מחדש בליגה הרביעית באנגליה, נחשב בשלב זה לפחות סביר. המשמעות היא שבמקום הרחקה ישירה מהליגות הבכירות, העונש עשוי להגיע באמצעות הפחתת נקודות שתוביל לירידה ספורטיבית בתום העונה.
הפרשה כזכור, מתמקדת בהפרות של התקנות הכלכליות של הפרמייר ליג לאורך השנים 2009 עד 2018, ובמרכזה חשדות לניפוח הכנסות באמצעות הסכמי חסות. לפי הטענות, סכומי כסף שהגיעו מגורמים הקשורים לבעלי המועדון הוצגו כהכנסות מסחריות מחסויות, בהיקף של מאות מיליוני ליש"ט. בנוסף, המועדון הואשם באי שיתוף פעולה עם החקירה. ועדה עצמאית כבר קבעה כי סיטי הפרה את התקנות, אך המועדון ממשיך להכחיש את הטענות ונאבק בהחלטה באמצעות ערעור.
למרות חוסר הוודאות, סיטי ממשיכה להתחרות בצמרת הפרמייר ליג, אך כעת מרחפת מעליה האפשרות שעונה שהחלה במאבק על האליפות תסתיים בירידת ליגה. אם אכן יוטל עליה העונש המתואר בדיווח, מדובר יהיה באחת הסנקציות המשמעותיות ביותר שנראו בכדורגל האנגלי, עם השלכות אפשריות על עתיד המועדון בשנים הקרובות.