טורניר נינגבו 2026, שנחשב לאחד מטורנירי ה-WTA הבולטים לקראת סיום העונה, יתחיל השבוע בסין עם סגל חסר במיוחד, לאחר הודעות הפרישה של שתי מהכוכבות הגדולות בסבב – אלינה סביטולינה ואיגה שוויאטק.
שוויאטק, המדורגת תשיעית בעולם וזוכת שישה תארי גראנד סלאם, פרשה מהטורניר בעקבות פציעה בירך השמאלית שספגה במהלך חצי הגמר בטורניר ווהאן. כבר במהלך אותו משחק נראתה שוויאטק מתמודדת עם כאבים ונזקקה לטיפול פיזיותרפי, אך למרות המלצות הצוות המקצועי היא בחרה להמשיך לשחק – והפסידה בשתי מערכות. הפציעה התבררה כחמורה יותר מהצפוי, וכתוצאה מכך נאלצה הפולנייה להודיע על פרישה מהנינגבו אופן.
אלנה חראבה ואלנה ריבאקינה לוחצות ידיים לאחר המשחק (רויטרס)המשמעות המקצועית עבור שוויאטק כבדה: בשל הפרישה, סיכוייה להעפיל ל-WTA פיינלס שייערך באינדיאן וולס כמעט אפסיים, כאשר היא נמצאת בפער של 545 נקודות מהמקום האחרון המוביל לטורניר, אותו תופסת כרגע קרולינה מוצ'ובה. גם אם תזכה בטורניר הבא ביפן, הפער לא ייסגר, והפולנייה תיאלץ להסתפק ככל הנראה במעמד של מחליפה בלבד. מדובר בפעם הראשונה מאז 2019 שבה שוויאטק אינה מעפילה ישירות לטורניר סוף השנה, הישג משמעותי לאור הדומיננטיות שהפגינה בעבר.
סביטולינה, המדורגת שישית בעולם, הודיעה על פרישתה מהטורניר בסוף השבוע האחרון, ימים בודדים לפני שהכריזה על סיום נישואיה משחקן העבר גאל מונפיס. בהודעה אישית ומרגשת ברשתות החברתיות ביקשה סביטולינה מהציבור לפרגן לה ולמשפחתה את המרחב הדרוש להחלמה. ההחלטה להחסיר את נינגבו התקבלה ככל הנראה גם בעקבות הסערה האישית שעוברת עליה, והאוקראינית הוחלפה בהגרלה על ידי אנחלינה קלינינה.
גם ג'סיקה פגולה (מדורגת 4), אנה קלינסקיה ומאיה חוואלינסקה הצטרפו לרשימת הפורשות, חלקן בשל פציעות וחלקן מסיבות בריאותיות אחרות. בכך, מספר שחקניות הטופ-10 המשתתפות בנינגבו ירד מחמש לשתיים בלבד, כשהפוקוס עובר לאלנה ריבקינה, המדורגת ראשונה בעולם, שמגיעה כזוכה המכהנת וכפייבוריטית הברורה לזכייה נוספת. ריבקינה התייחסה במסיבת עיתונאים לכך שמטרתה העיקרית היא לסיים את העונה במקום הראשון, תוך ניהול זהיר של בריאותה לאחר עונה אינטנסיבית במיוחד.
ההיעדרות של שוויאטק וסביטולינה משנה משמעותית את מאזן הכוחות בטורניר, שצפוי להעניק הזדמנויות נדירות לשחקניות נוספות להתבלט ולצבור נקודות יקרות במרוץ לדירוגים הגבוהים ולסיום עונת 2026.