המומנטום האדום באירופה מסרב להיעצר, גם כשהתנאים על הפרקט הופכים לקשים. אחרי השבוע הכפול החלומי והניצחון היוקרתי על פנאתינייקוס, הפועל תל אביב רשמה הערב (רביעי) ניצחון שלישי ברציפות ביורוליג – 81:90 על וירטוס בולוניה בסופיה. הניצחון הזה, שהעלה את האדומים למאזן מרשים של 2:5 במפעל, הושג בדרך הקשה: אחרי רבע שני רע מאוד ופיגור דו-ספרתי, החבורה של דימיטריס איטודיס יצאה מחדר ההלבשה כמו מלוע של תותח, הפכה את הקערה על פיה וכעת יכולה להתכונן בראש שקט למשחק הליגה המסקרן מול הפועל ירושלים, לפני שתפגוש את אנאדולו אפס בשבוע הבא.
"ראינו משחק עם שני פנים שלנו," ניתח איטודיס בסיום, כשהוא מתייחס להבדל התהומי בין המחציות. "במחצית הראשונה, ספגנו 50 נקודות. אמרתי לשחקנים שבאנו לשחק בצורה נינוחה, לא כדי להתחרות. בולוניה קבוצה אתלטית, ארוכה שרצה היטב. הם לקחו 12 ריבאונדים בהתקפה ושלטו בקצב. הגיע להם להוביל. אין לנו זכות לשחק ככה ביורוליג, זה מרתון ויש פה הרבה קבוצות טובות. אם לא נתחרה נכון, אנחנו נפסיד משחקים".
נקודת המפנה הגיעה בהפסקה. "דיברנו בחדר ההלבשה ואמרנו שהגיע הזמן להתחרות", שיתף המאמן היווני. "ראיתם קבוצה שונה לחלוטין ברבעים המכריעים. שינינו הכל: נתנו להם לקחת רק 2 ריבאונדים בהתקפה, היינו דומיננטיים ורצנו 17:42. מה שעשינו במחצית השנייה, אנחנו יכולים וצריכים לעשות גם בראשונה".
שחקני הפועל תל אביב (הפועל IBI תל אביב)איטודיס החמיא לעומק הסגל שלו, ובעיקר לאובי טופין שעלה מהספסל ושינה את המשחק, לצד הופעות נהדרות של ואסיליה מיציץ', טאי אודיאסי (שחזר מפציעה קצרה) וזאק לידיי: "הוכחנו כמה העומק שלנו משמעותי. טופין כבר הופיע טוב העונה בשני המשחקים שהפסדנו, אבל היום הניצחון הושג גם בזכות המאמץ האדיר, הריבאונדים והחסימות שהוא הביא מהספסל. השחקנים תמכו בו ומאוד שמחו בשבילו".
המאמן התייחס גם למציאות המורכבת של אירוח המשחקים הרחק מישראל: "העובדה שאנחנו משחקים מחוץ לבית אמנם נותנת לעתים מוטיבציה כשהקהל נגדך, אבל אנחנו צריכים את התמיכה שלנו. אני מודה מקרב לב לאנשים שמגיעים מישראל עד לכאן. אני מבין שזה לא קל, אבל אנחנו צריכים עוד ועוד מהם".
אנטוניו בלייקני וזאק לידיי (הפועל “IBI״ תל אביב)רגע השיא של המשחק הגיע פחות מדקה לסיום. זאק לידיי תפר שלשה אדירה שסגרה עניין, פתח בריצת אמוק אל עבר הספסל, ובהתלהבות עצומה הצמיד את ראשו בחוזקה לראשו של איטודיס בחגיגה אמוציונלית במיוחד. "הראש שלי בסדר גמור", הרגיע איטודיס בחיוך כנשאל על הנגיחה, "הוא פשוט היה מאוד נלהב. אנחנו מתאמנים הרבה על הזריקות האלה של הפיק-אנד-פופ".
לידיי עצמו התייחס לתקרית המשעשעת ולניצחון: "זה היה רגע גדול, רצינו את המשחק הזה מאוד ואנחנו נלחמים כדי להיות הכי טובים. אנחנו משפחה. הראינו היום שאנחנו לא קבוצה שנשברת כשקשה לה. פתחנו באנרגיה נמוכה, אבל אהבתי מאוד את הדרך שבה נשארנו יחד כשהמצב הסתבך. אני בטוח בדרך שלי ובצורת ההגנה שלנו, והחברים לקבוצה מוצאים אותי. התוצאה פחות משנה כשאתה סומך לחלוטין על הדרך שלך".
יוג'ין ג'רמן זורק (הפועל “IBI״ תל אביב)טאי אודיאסי סיכם את השינוי הטקטי שהוביל לניצחון: "במחצית הראשונה נתנו להם להגיע לחוזקות שלהם בקלות מדי. ברגע שהצלחנו להגביל אותם במחצית השנייה – ניצחנו את המשחק. ידענו שאנחנו חייבים להשאיר את האופוריה מהניצחון על פנאתינייקוס מאחורינו ולהתרכז אך ורק במה שעמד מולנו היום".
דן אוטורו הוסיף בסיום: ״הגנה זו הדרך הטובה ביותר לסכם את המשחק, אני חושב שלא היינו בהגנה טובה ולא היינו בפוקוס טוב, ובחלק השני של המשחק השתפרנו בזה וניצחנו את המשחק. אנחנו רוצים להשתפר, אנחנו יכולים להשתפר. אנחנו צריכים להיות בפוקוס ולשחק טוב יותר״.
גם ג׳ייקוב טופין אמר: ״הייתה לנו התחלה רעה, אבל המאמן דיבר איתנו ואמר לנו להיות ביחד, לשחק ביחד. עלינו ועבדנו קשה כדי להפוך את התוצאה ואני שמח על הניצחון״