שבוע הפתיחה של עונת 2026/27 ב-NBA סיפק דרמות ענקיות, כשהזרקור הופנה לבכורה הרשמית של יאניס אנטטוקומפו במדי מיאמי היט. למרות שסיפק תצוגה אישית טובה עם 35 נקודות וסחט 14 עבירות, היווני לא הצליח למנוע תבוסה ביתית כואבת 131:106 למינסוטה. הטימברוולבס נהנו ממופע שלשות אדיר של אנתוני אדוארדס (45 נקודות, 9 שלשות) ולאמלו בול (21 נקודות), שהמטירו 21 שלשות קבוצתיות וריסקו את ההגנה של ההיט. יאניס לא חסך ביקורת מעצמו ומחבריו בסיום והדגיש את חוסר האמון והתקשורת הלקויה בקבוצה: "אנחנו חייבים לסמוך אחד על השני ולהשקיע יותר מאמץ, וזה מתחיל ממני. כשמינסוטה ואדוארדס נכנסו לקצב, פשוט נשברנו מוראלית והתרסקנו".
האכזבה בהיט נבעה מיום רע מאוד משלוש, כשהקבוצה קלעה ב-24% בלבד מחוץ לקשת והיא גם הובסה 52:34 בריבאונד (17:4 בהתקפה). אוהדי מיאמי, שהתרגשו מהגעת הסופרסטאר הגדול ביותר למועדון מאז עידן ה"ביג 3" ואף קראו לעברו קריאות "MVP" כבר בדקות הראשונות, ראו את קבוצתם סופגת מכה טקטית מול האתלטיות של מינסוטה. באם אדבאיו בעצמו הודה בסיום כי ההיט לא היו קולניים ולא תקשרו על המגרש, בעוד יאניס סיכם: "זה רק משחק אחד, אבל הראינו הגנה והתקפה שונות לחלוטין ממה שתכננו".
הליברטון: “רגע מיוחד”
במקביל, בניו אורלינס רשם טייריס הליברטון את אחד הרגעים המרגשים של השנה כשחזר למגרשים לראשונה מאז קרע את גיד האכילס ביוני 2025. כוכב אינדיאנה פייסרס, שנעדר לאורך כל העונה שעברה וראה את קבוצתו מידרדרת למאזן 63:19, התרגש עד דמעות בסיום הניצחון 120:123 על הפליקנס לאחר שזיהה את אוהדי הפייסרס ביציע. "זו הייתה רכבת הרים רגשית. לראות את האוהדים שלנו כאן בניו אורלינס חוגגים איתי, זה היה רגע מיוחד במינו", שיתף הרכז בדמעות, כשהוא מלווה בבני משפחתו, אשתו וצוותו האישי שטסו במיוחד לתמוך בו.
טייריס הליברטון (רויטרס)על הפרקט, הליברטון הוכיח שוב שהוא המנוע הבלתי מעורער של אינדיאנה, כשהוליך את הקבוצה לקאמבק ברבע הרביעי עם 16 מתוך 23 נקודותיו במשחק (לצד 12 אסיסטים ב-33 דקות). למרות שהודה בסיום כי היה עייף שכן מדובר במשחקו הראשון מעל 30 דקות מזה 16 חודשים, הרכז התעלה במאני טיים לצד פסקל סיאקם שקלע 30 נקודות. "חזרתו למגרש היא הדבר החשוב ביותר. נדרש לו זמן לחזור לכושר משחק בקצב שלנו, אבל הוא נראה נהדר והביא לנו את הניצחון", החמיא לו סיאקם בסיום המשחק.
המאבק הדרמטי בניו אורלינס הגיע לשיאו בדקות הסיום כשצירוף מהלכים של הליברטון וסלים מכריעים של אנדרו נמבהארד העלו את הפייסרס ליתרון. הפליקנס, שקיבלו 22 נקודות מזאיון וויליאמסון, החטיאו שלוש שלשות רצופות בשניות הסיום ואיפשרו לאינדיאנה לחגוג ניצחון יוקרתי במשחק הפתיחה. הליברטון, שציין כי דז'ונטה מארי שימש לו כמנטור לאורך השיקום המורכב מהפציעה הקשה, סיכם בחיוך: "זה רק המשחק הראשון, עכשיו יש לנו וידאו לעבוד עליו לקראת דאלאס ביום שישי".