דויד גופן, אחד מגדולי הטניסאים שידעה בלגיה, סיים השבוע קריירה מקצוענית בת 18 שנים עם רגעי פרידה מרגשים בטורניר הבריסל ATP 250. גופן בן ה-35, שקיבל כרטיס חופשי לטורניר האחרון בקריירה, זכה לתשואות ולחיבוק חם מהקהל הביתי ומהקהילה הבינלאומית של עולם הטניס.
במשחקו האחרון, נוצח גופן על ידי האמריקאי אלכס מיקלסון (מדורג 37 בעולם) בתוצאה 6-3, 6-4. למרות ההפסד בסיבוב השני, השבוע כולו עמד בסימן פרידה ותחושת כבוד כלפי גופן, שהספיק לרשום ניצחון אחד אחרון – בניצחון דרמטי על רמי ברטולה השווייצרי (3-6, 6-3, 6-4) לאחר קאמבק מרשים מ-0-3 במערכה השלישית. זה היה ניצחון ראשון של גופן בהגרלה הראשית העונה, והפגנה של רוח לחימה אופיינית דווקא בערב בו רבים ציפו לראותו נפרד מהמשחק.
דויד גופין מתמודד בעקשנות מול אלכס מיכלסן במגרש (אימאגו)לאחר המשחק, גופן התמלא רגש ודמעות, הודה לאוהדים, למשפחתו, לאשתו סטפני ולבתם, ולכל חבריו לצוות ולנבחרת הדייויס של בלגיה. "אני גאה בכל מה שהשגתי," אמר גופן, "לא היו לי חרטות ונתתי הכל עד הרגע האחרון."
במהלך טקס הפרידה שנערך לאחר הפסדו, הוקרנו סרטוני ברכה משחקנים בכירים, בהם רפאל נדאל, רישאר גאסקה וגריגור דימיטרוב, שהצדיעו לאישיותו ולהישגיו. נדאל בירך: "היה תענוג עצום לשתף איתך רגעים על המגרש ובאימונים", בעוד גאסקה ודימיטרוב הדגישו את תרומתו של גופן לענף ואת החברות ביניהם.
גופן נחשב לטניסאי הבלגי הבכיר בכל הזמנים: דורג בשיאו במקום השביעי בעולם ב-2017, הגיע לגמר טורניר גמר הסבב בלונדון וניצח ברצף את נדאל, טים ופדרר בפסגת הקריירה. בסך הכול זכה בשישה תארי ATP, ניצח 357 משחקים בקריירה והוביל את נבחרת בלגיה לשני גמרי גביע דייויס (2015, 2017). ברשימת קורבנותיו ניתן למצוא גם את דג'וקוביץ', אלקרס, זברב ו-וורינקה.
גופן נפרד מהמשחק כשהוא זוכה להוקרה על סגנונו האלגנטי, חבטות הבקהנד המדויקות והיכולת להקשות גם על יריבים פיזיים ממנו. "הקהל היה איתי מהנקודה הראשונה ועד האחרונה, וזו הייתה סיום מושלם," סיכם גופן. רגעים אלו נחרטו בלב אוהדי הספורט הבלגי – וגם חובבי הטניס הישראלים יכולים להעריך את פועלו של שחקן שנלחם, התמיד והביא כבוד למדינתו.