מנצ'סטר יונייטד נמצאת בעיצומו של משבר מקצועי עמוק, וכעת גם חדר ההלבשה שלה סוער. אחרי התבוסה 4:1 לקומו בליגת האלופות, הביקורת החריפה שהשמיע הקפטן ברונו פרננדש כלפי המאמן מייקל קאריק עוררה סערה באנגליה, כאשר שחקני עבר ואוהדים קוראים להדחתו מההרכב לקראת המשחק מול בורנמות' ביום ראשון. השדים האדומים סופרים כבר שבעה משחקים רצופים ללא ניצחון, והלחץ על המאמן הולך וגובר. היום (שישי) קאריק התייחס לראשונה לסערה, ובאופן מפתיע לא שלל את האפשרות שיספסל את הקפטן.
במסיבת העיתונאים לקראת המשחק, קאריק החליט לחרוג מהנוהל המקובל. במקום להתיישב ולהמתין לשאלות העיתונאים, הוא פתח מיוזמתו בנאום נרגש שנמשך חמש דקות וחצי, ובו ביקש להזכיר מה מנצ'סטר יונייטד אמורה לייצג. מדובר במהלך שמזכיר את דרכו של אלכס פרגוסון האגדי, שנהג לעיתים לפתוח מסיבות עיתונאים בהצהרות משלו, אם כי לעיתים רחוקות דיבר באריכות כזו.
"לאחרונה אנחנו לא עוברים תקופה טובה, אני חושב שזה די ברור", אמר קאריק. "יום רביעי היה ערב רע, וכאב לי לראות אותנו משחקים ככה. זה היה בלתי מתקבל על הדעת. האחריות שלי היא להעמיד על המגרש קבוצה שמייצגת את מועדון הכדורגל הזה ואת האוהדים, קבוצה שהם יכולים להיות גאים בזהות שהיא מציגה. התרחקנו מזה לאחרונה, וחשוב שכולנו נכיר בכך".
מייקל קאריק מתנצל בפני האוהדים (רויטרס)המאמן המשיך בנאום התקיף: "היסודות והערכים של המועדון הזה נחקקו לאורך שנים רבות. אני מבין כל אחד מהם. יש במועדון הזה חוסן עמוק מאוד. ראיתי את זה במו עיניי, הרגשתי את זה ואני מכיר מקרוב כמה מהאנשים שהיו חלק משמעותי מההיסטוריה הזו. אין מקום במועדון הזה לתחושת זכאות. הוא נבנה על צניעות, ענווה ועבודה קשה. אסור לנו לאבד את זה, ואני לא אתן לנו לאבד את זה".
כשנשאל ישירות על פרננדש והאפשרות להוציא אותו מההרכב, קאריק נמנע מלהעניק לקפטן גיבוי חד-משמעי: "הדבר החשוב ביותר מבחינתי הוא הקבוצה, הסגל והדינמיקה בתוך הסגל. הכול סובב סביב מועדון הכדורגל. אני תמיד אעשה את מה שהכי טוב עבור המועדון". בכך הותיר המאמן את האפשרות לספסולו של הפורטוגלי פתוחה, לקראת משחק שעשוי להיות משמעותי מאוד גם לעתידו שלו.
"הקפטן זרק אותו מתחת לגלגלים": הסערה סביב פרננדש
עוד לפני דבריו של קאריק, חלוץ העבר של אברטון וריינג'רס, דאנקן פרגוסון, לא חסך במילים בפודקאסט 'דה אוברלאפ': "זו בעיה גדולה עבור מייקל. אתה צריך להכניס להרכב אנשים שאתה סומך עליהם. הקפטן שלך זרק אותך מתחת לגלגלים. אם אתה לא חושב שהוא משחק בשבילך, תוציא אותו. אני לא הייתי מרכיב אותו, למרות שהוא השחקן הכי טוב שלהם". גם ג'ו סמית', מגיש ערוץ האוהדים 'סטרטפורד פאדוק', הצטרף לקריאות: "אני לא חושב שפרננדש צריך לשחק בסוף השבוע. אני גם לא חושב שליסנדרו מרטינס היה צריך לשחק מול לידס, כי אחרת השחקנים הם אלה שמנהלים כאן את העניינים".
ברונו פרננדש (IMAGO)מי שהשמיע ביקורת חריפה במיוחד היה וויין רוני, חברו לשעבר של קאריק לקבוצה. "כשליסנדרו מרטינס יצא עם הדברים שלו, אמרתי שזה אסון מוחלט כי זה יפרק את חדר ההלבשה", אמר חלוץ העבר בפודקאסט 'יונייטד סטנד'. "זו הייתה ההתחלה. עכשיו ראינו את זה עם ברונו, ונראה את זה עם עוד שחקנים, כי הם לא רוצים לקחת אחריות. הייתי במצב הזה כמאמן בפלימות' ובברמינגהאם, ואם הייתי במקומו של קאריק, הייתי יוצא למלחמה. נגמרו הימים של הבחור הנחמד".
שורש הסערה נעוץ בדבריו של פרננדש לאחר התבוסה לקומו, משחק שבו הוחלף בדקה ה-67 על ידי ג'ושוע זירקזי. הפורטוגלי תקף את הבחירות הטקטיות של קאריק וטען כי האחריות לזהות את הבעיות ולבצע התאמות במהלך המשחק מוטלת על הצוות המקצועי שעל הקווים, ולא על השחקנים. גורם שעבד בעבר עם פרננדש אמר ל-BBC: "זו הייתה התנקשות. זה היה לא מקצועי. האנשים של מייקל הורגים אותו". במועדון לא הטילו עונש על הקפטן בעקבות הדברים, בניגוד למרטינס, שנקנס לאחר שמתח ביקורת על ההנהלה בעקבות ההפסד 2:0 לאתלטיקו מדריד.
עם זאת, יש גם מי שמגלים הבנה כלפי פרננדש. הקפטן בן ה-32 התראיין לא פחות מעשר פעמים לאחר התבוסה לקומו, ובסביבת המועדון טוענים כי דבריו נשמעו פחות חריפים כאשר נאמרו בעל פה מאשר בגרסתם הכתובה. בניגוד להתפרצות הרגשית של מרטינס, ההערכה היא שפרננדש, שנחשב לאחד השחקנים בעלי ההבנה הטקטית הגבוהה בסגל, בחר את מילותיו במודע מתוך רצון לראות את הקבוצה משתפרת.
המצב מזכיר את הגישה הנוקשה של אלכס פרגוסון, שלא נהג לסבול ערעור על סמכותו ולעיתים אף נפרד משחקנים שהתעמתו איתו. אלא שקאריק פועל במציאות אחרת, כאשר הנהלת יונייטד מעוניינת להפסיק את מעגל פיטורי המאמנים לאחר שנפרדה מרובן אמורים בעונה שעברה ומאריק טן האח בזו שלפניה. במקביל, הפסד נוסף לבורנמות' ישווה את הרצף השלילי של לואי ואן חאל מעונת 2015/16, כאשר הרצף הגרוע ביותר מאז שנות השמונים נרשם תחת פרגוסון בעונת 1988/89, עם תשעה משחקים ללא ניצחון.
מבחינה מקצועית, ההחלטה של קאריק מסובכת עוד יותר בשל היעדרותם של בנימין ששקו, קובי מאינו ומרקוס רשפורד הפצועים. גם פרננדש עצמו רחוק משיאו, כאשר שיתוף הפעולה שלו עם יורי טילמאנס לא הניב את התוצאות המצופות, ותרומתו הישירה לשערים העונה מסתכמת בשלושער ובישול בניצחון 2:5 על איפסוויץ' באוגוסט ובשער מול סבאח האזרית בספטמבר. למרות הכול, הוא עדיין נחשב לשחקן הטוב ביותר של יונייטד, וכעת, אחרי שקאריק הבהיר כי טובת המועדון קודמת לכול, נותר לראות אם יבחר להעביר מסר תקיף באמצעות ספסול הקפטן או ימשיך לתת בו אמון בניסיון להוציא את הקבוצה מהמשבר.