אלנה ריבאקינה, המדורגת ראשונה בעולם, ממשיכה לרשום הישגים מרשימים בעונת 2026. בניצחונה האחרון בטורניר נינגבו, היא רשמה את ניצחונה ה-50 העונה – הישג אליו הגיעו רק שתי שחקניות נוספות השנה. ריבאקינה העפילה לרבע הגמר לאחר שיריבתה, פוליונה קודרמטובה, נאלצה לפרוש בשל פציעה בכתף במצב של 5:0 לריבאקינה במערכה הראשונה. "כמובן שלא כך רציתי שהמשחק יסתיים," אמרה ריבאקינה בסיום, "אני מאחלת לפולינה החלמה מהירה ומקווה שזה לא משהו רציני."
הניצחון בנינגבו מציב את ריבאקינה מול קטרז'ינה קווה הפולנייה (מדורגת 128 בעולם) ברבע הגמר. קווה מפתיעה את הטורניר לאחר שניצחה בשמינית הגמר את בלינדה בנצ'יץ' (14 בעולם) והשיגה את ניצחון הבכורה שלה מול טופ 20 בקריירה.
אלנה חראבה מצטלמת סלפי לאחר הניצחון במשחק (רויטרס)העונה של ריבאקינה מסומנת כשנת פריצה: היא זכתה בשני תארי גראנד סלאם – באליפות אוסטרליה הפתוחה ובאליפות ארה"ב, בנוסף לתואר WTA 500 בשטוטגרט והעפלה לגמרים באינדיאן וולס וטורונטו. בזכות רצף ההצלחות, היא מובילה את הדירוג העולמי בפער משמעותי של כמעט 2,000 נקודות מארינה סבאלנקה.
למרות עומס המשחקים והפציעה ממנה היא מתאוששת ברגלה השמאלית – שגרמה לה לפרוש מטורנירים קודמים – ריבאקינה הודיעה כי תשתתף גם בטורניר הפאן פסיפיק הפתוח בטוקיו בשבוע הבא. היא אף שיתפה סרטון בו סיפרה: "אני נרגשת לשוב ולשחק בפני האוהדים ביפן." החלטתה המפתיעה גוררת ביקורת בקרב מומחים, שטוענים כי העומס עלול לפגוע בסיכוייה להגן על תוארה בגמרי ה-WTA באינדיאן וולס, שיחלו ב-8 בנובמבר.
ריבאקינה עשויה להיות הראשונה מזה 12 שנים שמצליחה לזכות בתואר גמרי ה-WTA פעמיים ברציפות – הישג שלא הושג מאז ימי סרינה וויליאמס. אך בניגוד למתחרותיה המובילות, שרובן בחרו לא להשתתף בנינגבו או טוקיו, ריבאקינה תגיע לטורניר הסיום לאחר סדרת משחקים צפופה במיוחד. יתרון חדות המשחק עשוי לעמוד לזכותה, אך החשש מפציעה חוזרת או עייפות מצטברת בהחלט מרחף מעל.
בטורניר טוקיו הקרוב, ריבאקינה צפויה להיות המדורגת הבכירה ביותר, לאחר שיתר השחקניות הבכירות – כולל פגולה, שווייטק, סביטולינה וקוסטיוק – פרשו מהטורניר. ריבאקינה תגן שם על 195 נקודות דירוג מהעפלתה לחצי הגמר בשנה שעברה. גורמים בסביבתה מבהירים כי המטרה העיקרית היא סיום עונה במקום הראשון, אך ההחלטה להעמיס משחקים כה קרוב לטורניר החשוב ביותר של השנה עשויה להתברר כחרב פיפיות.
מירא אנדרייבה חוגגת את הניצחון בשמחה גדולה (רויטרס)האם ריבאקינה תמשיך להוביל את עולם הטניס ותשבור את בצורת ההגנות הרצופות בגמרי ה-WTA, או שמא העומס יגבה ממנה מחיר כבד? התשובות יגיעו בשבועות הקרובים.