לא כל ניצחון חייב להיות יפה, ולפעמים דווקא המשחקים שבהם שום דבר לא מתחבר הם אלה שמלמדים הכי הרבה על קבוצה. פורטלנד נותרה מושלמת בפתיחת עונת ה-NBA לאחר שגברה הבוקר (שבת) 120:128 על סקרמנטו, במשחק שבו התקשתה במשך דקות ארוכות, אך מצאה את הדרך לנצח. במרכז עמד דני אבדיה, שהוביל את קלעי קבוצתו עם 26 נקודות, שישה ריבאונדים ושישה אסיסטים, והפך לאיש המרכזי בהתקפה דווקא בערב שבו הכוכבים האחרים התקשו לייצר יציבות. מנגד, עמנואל שארפ קלע חמש נקודות והוסיף אסיסט ב-14 דקות משחק.
אחרי הניצחון המרשים על פיניקס במשחק פתיחת העונה, שבו השלשות נכנסו וההתקפה זרמה בחופשיות, פורטלנד גילתה בסקרמנטו מציאות אחרת לגמרי. הבלייזרס נראו לעיתים כמו קבוצה שעדיין מנסה להבין את עצמה: החילופים בהגנה איחרו להגיע, ההתקפה התקשתה למצוא את הזריקות הנכונות ולא תמיד היה ברור מי אמור לנהל את העניינים. סקרמנטו ניצלה את הבעיות, תקפה שוב ושוב את הצבע, סחטה עבירות ויצרה מבטים פנויים מחוץ לקשת בדרך ליתרון 27:33 בסיום הרבע הראשון.
גם ברבע השני התמונה לא השתנתה באופן משמעותי. פורטלנד ניצחה בו 31:32, אך ירדה להפסקה בפיגור של חמש נקודות, כשההגנה שלה ממשיכה להיראות פגיעה והשלשות מסרבות להיכנס. מי שהחזיקו את הבלייזרס בתמונה היו דווקא שחקני הספסל: ג'רו הולידיי וסקוט הנדרסון הכניסו מעט סדר למשחק, רוברט וויליאמס השלישי ניצל את הניידות שלו כדי לייצר נקודות קלות וסיים עם 13 נקודות ב-6 מ-6 מהשדה, בעוד סידי סיסוקו סיפק תרומה חשובה של 15 נקודות ושבעה ריבאונדים, ארבעה מהם בהתקפה.
הכדור עבר לידיים של אבדיה, והמשחק השתנה
אלא שהסיפור הגדול של הערב היה השינוי בגישה ההתקפית של פורטלנד, ובעיקר התפקיד שקיבל אבדיה. במשחק הפתיחה מול פיניקס, דמיאן לילארד וג'ה מוראנט היו אלה שהובילו את ההתקפה, בעוד הישראלי תרם בעיקר בריבאונד ובהגנה. הפעם התמונה הייתה שונה לחלוטין. אבדיה קיבל את הכדור שוב ושוב, הוריד את הראש, חדר באגרסיביות לצבע, סחט עבירות ולא הפסיק להפעיל לחץ על ההגנה של סקרמנטו. במקום להסתפק בתפקיד משלים, הוא הפך לאחד ממקבלי ההחלטות המרכזיים של הקבוצה.
דמיאן לילארד (רויטרס)המספרים המחישו היטב את השינוי: אבדיה סיים עם 26 נקודות ב-8 מ-16 מהשדה ו-9 מ-12 מקו העונשין, לצד שישה ריבאונדים ושישה אסיסטים. זו הייתה הופעה שהבליטה את היתרונות שלו דווקא במשחק שבו פורטלנד התקשתה לייצר התקפה מסודרת. החדירות, הפיזיות והיכולת להגיע לקו הפכו לכלים משמעותיים, ובמחצית השנייה הישראלי העלה הילוך בדיוק כשהקבוצה הייתה זקוקה למישהו שייקח אחריות.
ואז הגיע הרבע השלישי, ששינה את המשחק לחלוטין. פורטלנד התפוצצה עם 44 נקודות לעומת 26 של סקרמנטו, מחקה את הפיגור וברחה ליתרון של 13 נקודות לקראת הרבע האחרון. הבלייזרס קלעו שמונה שלשות ברבע הזה, אבל הנתון המעניין באמת היה בחירת הזריקות: אף זריקה אחת מחצי מרחק. כל הניסיונות הגיעו מתוך הצבע או מעבר לקשת, כשכמעט כל הזריקות לשתי נקודות היו ממש מתחת לסל. במשך 12 דקות פורטלנד הפכה מקבוצה שמתקשה למצוא פתרונות למכונה התקפית יעילה במיוחד.
עם זאת, הרבע המפלצתי גם הסתיר חלק מהבעיות. פורטלנד סיימה את הערב עם 14 שלשות מ-49 ניסיונות, 29% בלבד, ומתוכן שמונה הגיעו באותו רבע שלישי. בשאר המשחק היא קלעה שש שלשות בלבד מ-30 ניסיונות. גם בהגנה הבלייזרס לא הציגו ערב משכנע, וסקרמנטו הצליחה להגיע שוב ושוב למצבי קליעה נוחים. למזלם, הקינגס הסתפקו בשמונה שלשות מ-30 ניסיונות, והפער שנוצר ברבע השלישי הספיק כדי לשרוד את הניסיון של המארחת לחזור ברבע האחרון.
לצד אבדיה, דמיאן לילארד וטומאני קמארה הוסיפו 19 נקודות כל אחד, אך המשחק המחיש עד כמה שונה נראית ההתקפה כשהישראלי מקבל את המפתחות. לילארד ומוראנט קלעו יחד 31 נקודות בלבד ב-12 מ-31 מהשדה ו-3 מ-16 לשלוש, לצד תשעה אסיסטים וארבעה איבודים. מנגד, סקרמנטו קיבלה 33 נקודות מדריוס אקוף ג'וניור, בעוד דומנטאס סאבוניס רשם טריפל-דאבל מרשים של 27 נקודות, 19 ריבאונדים ו-10 אסיסטים, עם 10 מ-13 מהשדה, אך גם ההופעות האלה לא הספיקו לקינגס.
בסופו של דבר, פורטלנד אולי לא תרצה לצפות שוב בכל הדקות מהמשחק הזה, אבל היא בהחלט יכולה לקחת ממנו לא מעט דברים חיוביים. בדקות ההכרעה המאמן מייקה נורי בחר בהרכב הגנתי שכלל את לילארד, הולידיי, אבדיה, קמארה ודונובן קלינגן, והבלייזרס הצליחו לשמור על היתרון עד לסיום. מעבר לניצחון ולמאזן המושלם, השאלה המסקרנת היא האם התפקיד המרכזי שקיבל אבדיה יהפוך לחלק קבוע מהשיטה. אם לשפוט לפי מה שקרה בסקרמנטו, לפורטלנד יש כעת אפשרות נוספת לנהל את ההתקפה שלה, והישראלי הוכיח שהוא בהחלט מסוגל לעמוד במרכזה.