אחרי התבוסה 4:0 לאוניון סן ז'ילואז בליגה האירופית, הפועל באר שבע תחזור הערב (שני, 19:00) למאבקי ליגת העל עם אתגר משמעותי בדמות מכבי חיפה. האלופה תתארח בסמי עופר מול הירוקים, שהיו מוליכי הטבלה ערב המחזור, ותנסה לחזור למסלול מול יריבה איכותית, במטרה שלא לאפשר למכבי תל אביב לברוח בפסגה.
בבירת הנגב מבינים את גודל האתגר, במיוחד לאחר ההופעה המאכזבת באירופה והחיסורים המשמעותיים בסגל, אך מבהירים כי לא ישתמשו בנסיבות כתירוץ. "מצפה לנו אתגר גדול מאוד. אנחנו לא מגיעים כמו שהיינו רוצים, ונטורה ואליאל פרץ יחסרו לנו מאוד, אבל יש לנו סגל עמוק ושחקנים שצמאים לדקות ורוצים להוכיח. נקווה מאוד שייקחו את ההזדמנות. נהיה חייבים להיות מפוקסים בהגנה, כי יש למכבי חיפה הרבה כישרון בהתקפה", אמרו בקבוצה.
לרן קוז'וק ולשחקניו לא נותר זמן רב להתכונן למפגש, כאשר הקבוצה קיימה אימון מלא אחד בלבד מאז המשחק באירופה. המאמן יצטרך להתמודד עם העומס על חלק מהשחקנים לצד היעדרותם של לוקאס ונטורה ואליאל פרץ, שני שחקני קישור משמעותיים שלא יעמדו לרשותו. עם זאת, בבאר שבע מזכירים כי גם במשחק מול דינמו זאגרב, שבו הציגה הקבוצה יכולת טובה, השניים לא שיחקו. ניב יהושע ואמנקווה פורסון מועמדים למלא את מקומם בהרכב.
לוקאס ונטורה ואליאל פרץ. חיסורים משמעותיים (רדאד ג'בארה)במועדון לא מתרגשים מהדיבורים על כך שמכבי חיפה מגיעה כפייבוריטית ברורה, ומקווים להוכיח על כר הדשא שהיכולת שהציגו במשחקיהם הטובים העונה עדיין קיימת. "לא מעניין אותנו מה אומרים עלינו. יש לנו אתגר גדול ואנחנו נעשה את הכול כדי לעמוד בו, וכל השאר לא יהיה תירוץ. מכבי חיפה קבוצה חזקה מאוד, אבל זה לא חדש לנו שלא סופרים אותנו", אמרו בבאר שבע.
קוז'וק יצטרך לקבל החלטות גם בנוגע לשחקנים שסיימו את המשחק מול אוניון סן ז'ילואז עם התכווצויות חזקות. גיא מזרחי ואיתי רוטמן כשירים ונכללים בסגל, אך עדיין לא ברור אם יפתחו בהרכב. המאמן עשוי להמשיך לחלק את דקות המשחק בין שחקני הסגל, כאשר אדריאן אוגריסה מועמד לפתוח, כפי שעשה בשבוע שעבר מול הפועל ירושלים. גם אמיר גאנח ומוחמד אבו רומי, שלא פתחו מול אוניון, נמצאים בתמונת ההרכב.
אדריאן אוגריסה. עשוי לפתוח בהרכב (מרטין גוטדאמק)בבירת הנגב יודעים שהיכולת ההגנתית תהיה אחד המפתחות המרכזיים בדרך להשגת תוצאה טובה בסמי עופר. כעת, אחרי האכזבה באירופה ועם סגל חסר, הפועל באר שבע תנסה להוכיח שהיא מסוגלת להתאושש במהירות ולעמוד באתגר נוסף מול אחת הקבוצות האיכותיות בליגה.