ערב שאמור היה להיות עוד תחנה בדרך לתואר הפך לאחד הרגעים המביכים של העונה עבור ארסנל. אלופת אנגליה הגיעה למפגש מול פליטווד טאון מהליגה הרביעית עם הרכב משני, אך מצאה את עצמה במאבק קשה מול יריבה שניצלה את ההזדמנות כדי לחולל הפתעה גדולה בגביע הליגה בדמות ניצחון 3:5 בפנדלים לאחר 1:1 בתום 90 דקות.
התותחנים נקלעו לפיגור במחצית הראשונה, ובשלב מסוים נראה היה שהפערים בין הקבוצות אינם באים לידי ביטוי על כר הדשא. ויקטור גיוקרס הצליח להשוות בדקה ה־50 ולהחזיר את ארסנל לעניינים, אך גם השער שלו לא הספיק כדי להבטיח לקבוצתו ערב רגוע. לקראת סיום המשחק הסתבך המצב עוד יותר, כאשר מקס דאומן הצעיר הורחק בכרטיס אדום בדקה ה־88.
ארסנל הגיעה למשחק לאחר שמיקל ארטטה בחר לבצע שינויים רבים בהרכב, בין היתר לנוכח העומס בלוח המשחקים והצורך לחלק את הדקות בין שחקני הסגל. ההחלטה אפשרה לשחקנים נוספים לקבל הזדמנות, אך גם העמידה את הקבוצה במבחן מול יריבה מהליגה הרביעית, שבמשחקים מהסוג הזה יכולה להפוך כל טעות להזדמנות היסטורית.
שחקני ארסנל בהלם (IMAGO)לחץ גדול בדו-קרב הפנדלים
כאמור, המשחק הגיע לדו־קרב פנדלים, שבו ארסנל לא הצליחה לעמוד בלחץ ונכנעה 5:3. עבור פליטווד טאון, מדובר היה בהזדמנות לרשום הישג יוצא דופן מול אחת הקבוצות הבכירות בכדורגל האנגלי.
מי שהחמיץ את הפנדל המכריע היה ברונו גימארייש, שנכנס כמחליף בדקה ה־82 במטרה לסייע לקבוצתו להימנע מהדחה. במקום להפוך לשחקן שהציל את המצב, הוא מצא את עצמו במרכזו של ערב מאכזב, לאחר שהחמיץ את הבעיטה שהכריעה את ההתמודדות.
המשחק נערך באצטדיון הייבורי, כשמו של המגרש ההיסטורי ששימש בעבר את ארסנל. אין ספק שזה ערב כואב במיוחד עבור התותחנים, שייאלצו להתמודד עם ההשלכות של הפסד מפתיע במפעל שבו קיוו להמשיך להתקדם.
דו קרב הפנדלים הדרמטי (IMAGO)ארטטה יצטרך להפיק לקחים
אף שגביע הליגה אינו בהכרח המפעל המרכזי מבחינת סדר העדיפויות של ארסנל, הדחה מול קבוצה מהליגה הרביעית תהיה מכה תדמיתית לא פשוטה. במועדון שמכוון לתארים, גם משחקים שבהם המאמן בוחר לתת מנוחה לשחקני מפתח מחייבים שמירה על רמת ביצוע גבוהה ועל ריכוז לאורך כל ההתמודדות.
עבור ארטטה, משחק מסוג זה מדגיש את האתגר שבניהול סגל עמוק: מתן הזדמנויות לשחקנים שאינם פותחים בקביעות, לצד שמירה על הסטנדרטים המצופים מאלופת אנגליה. כעת, התותחנים יצטרכו להפנות את תשומת הלב להמשך העונה ולוודא שהערב הזה לא ישפיע על הביטחון ועל המטרות שלהם בהמשך הדרך.