שחקן העבר המפורסם ביותר של פליטווד טאון בילה בה עונה אחת בלבד. למעשה, הוא היחיד שמוכר לאוהדי הכדורגל מחוץ לעיר הקטנה על שפת האוקיינוס, מצפון לבלקפול. קוראים לו ג'יימי וארדי. החלוץ, שהגיע מהמעמקים, כבש 34 שערים במדי פליטווד ב-2011/12 כשהיא הייתה בליגה החמישית, ונמכר כתוצאה מכך ללסטר סיטי. איש לא העלה בדעתו עד כמה המסע הזה יהיה מדהים, ותוך 4 שנים הוכתר וארדי לאלוף אנגליה בשורות השועלים. כמעט בכל כתבה שפורסמה אודותיו, הוזכר שמה של פליטווד, ובזכותה הפך המועדון למפורסם הרבה יותר.
עכשיו, אחרי הניצחון הסנסציוני על ארסנל בשמינית גמר גביע הליגה, יש סיבה חדשה לדבר על פליטווד ועל אצטדיונה הצנוע, שנקרא באופן משעשע בהחלט הייבורי. הסיבה לכך פשוטה – הוא ממוקם ברחוב הייבורי בעיר, ואין לכך שום קשר לתותחנים. גם לחולצות האדומות ולמכנסיים הלבנים של פליטווד אין קשר לארסנל. אלה צבעי ספינות הדייג שהפליגו מהנמל המקומי לפני יותר ממאה שנה. בעלי הצי הציע לראשי המועדון לממן להם מדים אם יהיו בצבעים הנכונים, ואי אפשר היה לסרב להסדר כזה.
את ארסנל האמיתית הם אפילו לא העזו לחלום לפגוש בעודם משחקים במשך עשורים בליגות החובבים, ורוב האוהדים של פליטווד תומכים במקביל גם במנצ'סטר יונייטד. כ-90 קילומטרים מפרידים בין הייבורי סטדיום לאולד טראפורד, וטבעי עבורם לאהוד את שתי הקבוצות. לא במקרה הוזמן אלכס פרגוסון לגזור את הסרט כאשר פליטווד פתחה לפני עשור את האקדמיה החדישה והמפוארת שלה. מבחינת התנאים, היא אחת הטובות ביותר בליגות הנמוכות בממלכה, אם כי עדיין לא הצמיחו שם כישרונות בקנה מידה משמעותי.
ג'יימי וארדי בימיו בפליטווד (רויטרס)המתקן נחנך בעיצומו של תהליך התפתחות יוצא דופן שעברה פליטווד. בעונה הקסומה עם וארדי בחוד, טיפסה פליטווד לליגה הרביעית, ובחלוף שנתיים מצאה את עצמה בליגה השלישית. ב-2017 היא חלמה על העפלה מדהימה לליגת המשנה והפסידה בחצי הגמר בפלייאוף, וכך היה גם ב-2020. היו"ר אנדי פילי, שהשקיע מכספו הפרטי, היה פופולרי מאוד והצעיד את צבא דגי בקלה, כפי שהם מכונים, להישגים חסרי תקדים. לצערם של האוהדים, הורשע פילי בעבירות כלכליות קשות ב-2023, נשפט ל-13 שנות מאסר, והעביר את השליטה בפליטווד לבנו. ג'יימי פילי, כך מסתבר, פחות מצטיין בניהול, וב-2024 ירדה הקבוצה לליגה הרביעית. כיום היא מדורגת בה במקום ה-18, במרחק מסוכן מהקו האדום, וירידה נוספת לליגה החמישית אפשרית בהחלט.
ביום ראשון הפסידה פליטווד לאקסטר סיטי. לפני שבוע נכנעה לצ'לטנהאם טאון. מה היה הסיכוי שלה במפגש הראשון בתולדותיה נגד ארסנל? אמנם היא עברה את שפילד יונייטד בסיבוב הקודם בגביע הליגה, אבל זה לא מדד משמעותי. דבר אחד היה ברור לאוהדים – זה היה הזמן הנכון למלא את היציעים של הייבורי סטדיום לראשונה מאז ינואר 2018, אז הגיעה לביקור לסטר במסגרת הגביע האנגלי. וארדי, אגב, נעדר אז בגלל פציעה, וזו הייתה אכזבה עצומה עבור הקהל בעיר. בצד החיובי, הם סחטו אז 0:0 וכפו משחק חוזר. עד אתמול, זו הייתה התוצאה המכובדת ביותר של פליטווד מול נציגות הליגה הבכירה. מי היה מאמין שזה ישתנה?
מיקל ארטטה לא זלזל באירוע. זה לא היה ההרכב האופטימלי, אבל מאמן התותחנים שלח את קאי האברץ, ויקטור יוקרש, מרטין סובימנדי, יוריאן טימבר ומיילס לואיס-סקלי מהדקות הראשונות, בעוד מרטין אודגור, אברצ'י אזה וברונו גימראייש שולבו כמחליפים. מול כוכבים בסדר גודל זה, פליטווד הייתה אמורה להיות מובסת על הנייר, אבל המציאות עלתה על כל דמיון. מאט לולור נתן לבאסקי פייט שהסתיים ב-1:1, ובדו קרב הפנדלים חגגו המקומיים את הניצחון הכי מתוק ב-118 שנות קיומו של המועדון. ארסנל הפסידה בהייבורי.
מיקל ארטטה. לא זלזל באירוע (רויטרס)מאט מי?
את לולור בן ה-38 באמת לא הכירו מחוץ לפליטווד עד אתמול. כשחקן, הוא בילה את כל הקריירה בליגות החובבים, ובמקביל החל לעבוד בתפקידים זוטרים בעמותה של מנצ'סטר יונייטד. ב-2019 הוא חזר הביתה לפליטווד כדי לעבוד עם קבוצה הצעירה, הוזעק מדי פעם לקבוצה הבוגרת בתקופות של חילופי מאמנים, וקיבל לבסוף את התפקיד באופן קבוע בתחילת 2026. את העונה שעברה סיימה פליטווד ברגל ימין בהדרכתו, אך העונה הנוכחית החלה רע, ולא כולם היו מרוצים מתפקודו. העניין הוא כי אין למועדון כסף למאמנים בעלי שם גדול יותר, ולכן שינוי נוסף על הקווים לא היה על הפרק. עכשיו, כאשר לולור חוגג הישג חריג ביותר, הוא הפך לפתע ליקיר העיר.
גם השוער בן ה-33, ג'יי לינץ', קיבל לפתע חשיפה בכל המדינה. גם לו יש קשר עקיף למנצ'סטר יונייטד, כי בתחילת הקריירה הוא עמד בין הקורות של סאלפורד סיטי, בדיוק כאשר האחים נוויל, פול סקולס וניקי באט הפכו לבעליה. הוא לא הגשים מעולם את השאיפות, לא שיחק בקבוצות מעל הליגה השלישית, ולעתים אף נדרש להשלים הכנסה במשמרות כפועל במחסן. בפליטווד הוא מצא בית חם, והאוהדים בחרו בו לשחקן המצטיין של המועדון ב-2023, אבל אז באה הירידה הכואבת, ומניותיו ירדו. את העונה הנוכחית החל לינץ' עם רצף של משחקים בעייתיים, והיה צריך להיות אופטימי במיוחד כדי לצפות ממנו להצגה מול ארסנל. אז הוא סיפק אותה, ועוד איך. את ההצלות שלו בדקות האחרונות יזכרו בהייבורי סטדיום לשנים ארוכות, וכך גם את הדיפת הפנדל של ברונו גימראייש בדו קרב.
מאט לולור. אחראי לסנסציית ענק (רויטרס)את השער של פליטווד במחצית הראשונה כבש בכלל בחור לונדוני. ארון לופאלו-בי גדל באקדמיה של פולהאם, אבל אין לו סיכוי להתברג בסגל הראשון של הקבוצה, אז הוא יצא לסדרת השאלות, ובקיץ האחרון הצטרף זמנית לצבא דגי בקלה. הוא לא הבריק בתחילת העונה בלשון המעטה, ולולור סיפסל אותו לאחרונה, אבל אתמול העניק לו בכל זאת את המקום בהרכב, וקיבל רגע שנכנס לספרי ההיסטוריה של הקבוצה.
ייתכן שהוא יקבל את פולהאם עצמה בהגרלת רבע הגמר שתתקיים הערב, וזו תהיה אופציה "נוחה" יחסית עבור פליטווד. הסיכוי שלה להמשיך לחצי הגמר נמוך, אבל את שלה היא בכל מקרה כבר עשתה. עכשיו היא ידועה לא רק בזכות וארדי, וגם פרגוסון יכול להיות מרוצה מהניצחון על הקבוצה, שהייתה פעם היריבה המושבעת שלו. מנצ'סטר יונייטד כבר הודחה מגביע הליגה בסיבוב הקודם, ופרגי יכול מעכשיו לתמוך בלב שלם בצבא דגי בקלה.