מינויו של בן מנספורד למנכ"ל צ'רלטון אתלטיק התקבל בשביעות רצון על ידי האוהדים. זה לא קרה בגלל זהותו של איש מכבי תל אביב לשעבר, גם אם הוא בהחלט מוכר בממלכה ועבד בעבר בברנסלי, לידס ובלקפול. עצם העובדה כי המשרה אוישה היא שגרמה לסיפוק בדרום לונדון כי לצ'רלטון לא היה מנכ"ל מאז התפטרותו של צ'רלי מתוון במרץ 2025. דייב מרפי היה אמור לכאורה להיכנס לנעליו באותו קיץ, אבל המינוי שלו בוטל מסיבות שמעולם לא הוסברו, ומאז עסק המועדון בחיפושים על אש קטנה. בצל הבעיות המקצועיות והניהוליות הרבות שהתגלו בתקופה זו, בואו של מנספורד מהווה בשורה חיובית, וניצבים בפניו אתגרים לא מבוטלים.
לשם התחלה, צ'רלטון עומדת למכירה. באופן משעשע עבור המתבונן מבחוץ והרבה פחות מצחיק מבחינת האוהדים עצמם, זה מצב שגרתי למדי עבור המועדון בשנים האחרונות.
בעלים מתחלפים, הבעיות נשארות
הרבה מאוד עבר על צ'רלטון מאז שיחקו במדיה בירם כיאל ותומר חמד בעונת 2019/20. השאלתו של כיאל מברייטון נקטעה באמצע העונה בגלל פציעה, חמד לא כבש אפילו שער אחד, וצ'רלטון חוותה ירידה כואבת לליגה השלישית על חודה של נקודה. הבעלים הבלגי רולאן דושאטלה, שהיה שנוא במיוחד ביציעים בגלל ניהול קטסטרופלי ונצלני, הוגדר כאשם המרכזי בפיאסקו, ומכר אז את המועדון למשקיעים מאבו דאבי, אבל השאיר לעצמו שליטה מוחלטת על האצטדיון ועל מתקן האימונים.
בן מנספורד (מערכת ONE)הבעלים החדשים לא הסתדרו בינם לבין עצמם, הסתכסכו עם כל הגורמים האפשריים, לא החזיקו מעמד אפילו שנה ומכרו את צ'רלטון לאיש עסקים דני תומאס סאנדגור. הבוס החדש הבטיח המון, לא קיים כמעט כלום, ומכר את צ'רלטון ב-2023 לקבוצת משקיעים אמריקאים תמורת כ-15 מיליון ליש"ט. כעת גם הם מחפשים מישהו שייקח מהם את המועדון, או לפחות יסכים להשקיע בו במקביל אליהם. אם ניתן יהיה לשווק את צ'רלטון, הם מצפים לעשות רווח משמעותי, וייתכן שזו הייתה המטרה מלכתחילה.
ערכו של המועדון עלה כי ב-2025 חזרה צ'רלטון לליגת המשנה. חלק נכבד מהקרדיט על כך מגיע למאמן הוולשי נייתן ג'ונס שקיבל את הקבוצה בתחילת 2024 כשהיא הייתה בסכנת ירידה לליגה הרביעית. השיקום היה מהיר, ובעונתו המלאה הראשונה של ג'ונס סיימה צ'רלטון במקום הרביעי, ואז עשתה את הקפיצה הגדולה דרך הפלייאוף. בעונה שעברה היא דורגה במקום ה-19 ושרדה למרות שהתקציב היה אחד הנמוכים בליגת המשנה. העונה הציפיות היו קצת יותר גבוהות, במיוחד בעקבות רצף 3 הניצחונות בפתיחה, אבל מאז באו 9 משחקים ללא ניצחון, וכיום התדרדרה צ'רלטון למקום ה-19 המוכר לה.
מעמדו של ג'ונס התערער כתוצאה מכך, והאוהדים סולדים בכל מקרה מהסגנון ההגנתי מדי. הקבוצה מתקשה לייצר מצבי הבקעה, ויש הגורסים כי השינוי הכרחי לפני שהמתיחות בין הקהל למאמן תהפוך לבלתי נסבלת. סקוט פארקר, שכיכב בזמנו באצטדיון וואלי כשחקן, מוזכר כמועמד אפשרי, וכך גם דייב צ'לינור שסיים קדנציה ארוכה ומוצלחת בסטוקפורט. מנספורד עשוי להיות מעורב בהחלטה בנושא הקריטי כבר בימיו הראשונים בתפקידו כמנכ"ל, אם כי לא לגמרי ברור עד כמה הצד הספורטיבי יהיה באחריותו.
האצטדיון, המשקיעים והאתגרים של מנספורד
במהלך תקופת החיפושים אחרי המנכ"ל החדש, ציין היו"ר גווין קארטר כי המנהל הראשי ג'יימס רודוול אמור להמשיך לנהל את הצד הספורטיבי, כולל האחריות על צוות האימון וסגל השחקנים. לשיטתו, המנכ"ל החדש היה צפוי להתעסק בעיקר בצד המסחרי, כולל איתור ספונסורים חדשים ומציאת פתרון לנושא האצטדיון בטווח הארוך.
בן מנספורד (שחר גרוס)העובדה כי צ'רלטון נאלצת לשלם דמי שכירות לדושאטלה חונקת את המועדון כלכלית, אך נכון לעכשיו אין לה משאבים לרכוש את הנכס החשוב ביותר מידיו של הבלגי שממשיך למרר את חיי האוהדים. במועדון אף שקלו בשלב מסוים לעזוב את וואלי, אבל הבינו כי זה לא ילך מכל הבחינות, והקהל מתנגד נחרצות לנטישת הבית האהוב מאז 1919. אז החוזה החדש עם דושאטלה נחתם עד 2040, ואולם ייתכן שניתן יהיה לעשות משהו בפרק הזמן הזה, במיוחד אם יגיע רוכש פוטנציאלי. באופן טבעי, למנספורד תהיה אחריות גם באיתור המשקיעים האפשריים ובעבודה איתם – וייתכן שהוא מונה בהתחשב בקשרים הענפים שיש לו בעולם העסקי.
באופן כללי, שאיפות לטווח הארוך כבר יש לצ'רלטון בתחומים רבים. בתחילת השנה פרסם קארטר תוכנית ל-5 השנים הקרובות, במסגרתה התחייב להגדיל את ההכנסות כך שיגיעו לממוצע של ליגת המשנה כבר ב-2028. גם התקציב אמור לעלות לממוצע של ליגת המשנה עד 2029. במקביל, מטרה מרכזית היא לשדרג את האקדמיה ולנסות למכור את השחקנים הצעירים בסכומים גבוהים יותר בהשוואה למצב הנוכחי.
למשקיעים פוטנציאליים מוצגת צ'רלטון כמועדון הלונדוני האחרון שניתן לרכוש. המיקום שלו בדרום-מזרח בירת אנגליה נחשב לאטרקטיבי כי אין מתחרים רבים באזור. מספר הצופים במשחקי הבית נע בשנתיים האחרונות סביב 20 אלף, וזה בהחלט מכובד עבור קבוצת תחתית בליגת המשנה. בין שהמועדון יימכר ובין שלא, עבור מנספורד זו תהיה התנסות לונדונית מסקרנת. זהו מועדון ותיק ואותנטי, ששומר על זיכרונות הזכייה בגביע האנגלי ב-1947, ושואף לחזור בבוא העת לגדולתו. בתחילת המילניום הייתה צ'רלטון קבוצה מכובדת בפרמייר ליג, והקהל סבור כי זהו מקומה הטבעי. על מנת לשוב לשם, נדרשת השקעה כספית גדולה הרבה יותר וניהול ברמה גבוהה הרבה יותר. לא הכל יהיה בשליטתו של יקיר אוהדי מכבי תל אביב לשעבר, אבל אם יצליח לפחות חלקית, הוא ישדרג את מעמדו בכדורגל הבריטי, גם לקראת העסקה אפשרית במועדונים בכירים יותר.