לברון ג'יימס ממשיך להוכיח שגם בגיל 41, בעונתו ה-24 ב-NBA, הוא עדיין מסוגל להכריע משחקים ברמות הגבוהות ביותר. הכוכב הוותיק סיפק הלילה (בין שישי לשבת) את הופעתו הטובה ביותר מאז הצטרף לפילדלפיה, הוביל את הסיקסרס לניצחון 93:98 על ניו יורק ניקס במסגרת הגביע, והיה האיש שלקח אחריות ברגעי ההכרעה מול האלופה המכהנת. עם 20 נקודות, 9 ריבאונדים ו-8 אסיסטים, ג'יימס הוביל את קבוצתו למאזן 1:5, כשהוא שוב מזכיר מדוע הוא נחשב לאחד השחקנים הגדולים בתולדות המשחק.
הסיקסרס כבר הוליכו ב-14 נקודות ברבע האחרון, אך הניקס חזרו לעניינים ושלשה קשה של ג'יילן ברונסון, כדקה וחצי לסיום, מחקה את היתרון והעלתה את האורחת ליתרון נקודה. אלא שללברון היו תוכניות אחרות. בהתקפה הבאה הוא לקח את או.ג'י אנונובי לסל, ביצע 2 כדרורים לאמצע וקלע זריקת פיידאוויי שהחזירה לפילדלפיה את היתרון. בהמשך הוסיף סל מריבאונד התקפה, 11.9 שניות לסיום, שחתם למעשה את הניצחון.
מאמן פילדלפיה, ניק נרס, לא הסתיר את התפעלותו מהיכולת של הכוכב הוותיק: "הוא היה טוב עד עכשיו, אבל זה היה המשחק הכי טוב שלו, ללא ספק". גם טייריס מקסי, שסיים עם 27 נקודות, שיבח את חברו לקבוצה: "בסופו של דבר, הוא לברון ג'יימס. הוא פשוט מסוגל לעשות דברים כמו אלה שהוא עשה הערב, לקלוע כמה סלים גדולים ברגעים החשובים".
ניק נרס (רויטרס)ב-'AP' תיארו את ההופעה של לברון ככזו שהחזירה את השעון לאחור, והדגישו כי דווקא הוא, ולא ג'ואל אמביד או מקסי, היה זה שסגר את המשחק מול האלופה. במהלך ההתמודדות הוא השתמש בכוחו כדי לגבור על מיקל ברידג'ס בצבע במחצית הראשונה, ובהמשך סיפק חסימה מרשימה על אנונובי ברבע השלישי, לפני שהשתלט על הדקות האחרונות.
"לא חשבתי שאשחק 24 עונות, אבל ידעתי שתהיה לי קריירה ארוכה"
ההופעה של לברון הייתה מיוחדת גם מבחינה היסטורית. זה היה משחקו הראשון במדי פילדלפיה שבו קלע לפחות 20 נקודות, והפעם ה-68 שבה הגיע לרף הזה מאז שחגג את יום הולדתו ה-40. לשם השוואה, כל יתר השחקנים בתולדות ה-NBA שהגיעו לגיל 40 ומעלה רשמו יחד 67 משחקים כאלה. בנוסף, ג'יימס השתווה לכרים עבדול ג'באר כשחקן החמישי המבוגר ביותר בתולדות הליגה שקולע לפחות 20 נקודות במשחק, בגיל 41 ו-304 ימים.
כשנשאל על אריכות הימים יוצאת הדופן שלו, לברון הודה שגם הוא לא ציפה להמשיך לשחק ברמה הזאת במשך זמן כה רב: "אני בהחלט לא הולך לשקר לכם ולהגיד שידעתי שזה יימשך 24 שנים, זה בטוח. לא חשבתי שעדיין אשחק בעונה ה-24 שלי, אבל ידעתי שתהיה לי קריירה ארוכה, כי אני יודע כמה אני משקיע בגוף שלי ובמחשבה שלי, באימונים ובדברים מהסוג הזה, בכל שנה ובכל פגרה".
לברון ג'יימס (רויטרס)אלא שמבחינתו של לברון, התרומה החשובה ביותר שלו לפילדלפיה אינה מסתכמת בנקודות או בשיאים אישיים. הסיקסרס ניצחו בכל 5 המשחקים שלהם העונה במצבי קלאץ', כאשר ההפרש עמד על 5 נקודות ומטה במהלך 5 הדקות האחרונות, וג'יימס מאמין שהניסיון העצום שלו הוא אחד הגורמים המרכזיים לכך.
"אני מניח שהמורה הטוב ביותר בחיים הוא הניסיון", הסביר הכוכב. "השתתפתי בכמה מהמשחקים הגדולים ביותר שהענף הזה ראה. מבחינתי, היכולת להיות גורם מרגיע עבור הקבוצה שלנו ברגעים האחרונים של המשחק נובעת פשוט מהניסיון שיש לי. בין אם הכדור אצלי ובין אם הוא לא אצלי, אני יכול לעזור לשחקנים להגיע לעמדות הנכונות, לדבר איתם ולהדריך אותם תוך כדי המשחק. זה משהו שאני רוצה להמשיך להעניק לקבוצה הזאת".
מקסי התייחס בדיוק לאותה תכונה כשכינה את לברון "נוכחות מרגיעה" בדקות ההכרעה. פילדלפיה, שכבר גברה פעמיים העונה על הניקס לאחר שאלה ניצחו אותה 6 פעמים ברציפות לפני פתיחת העונה, כולל סוויפ בסדרת הפלייאוף בדרך לאליפות, נראית כעת אחרת לחלוטין. למרות שחמישיית הפתיחה הקבועה שלה שיחקה יחד רק ב-3 משחקים, היא מחזיקה באחד המאזנים הטובים במזרח.
הניצחון היה מרשים במיוחד בהתחשב בכך שג'יילן בראון נעדר בשל פציעה בברך שמאל, בעוד אמביד התקשה וסיים עם 10 נקודות בלבד ב-3 מ-12 מהשדה. לברון פתח באגרסיביות וקלע 12 נקודות במחצית הראשונה, נעלם כמעט לחלוטין ברבע השלישי עם 2 נקודות מהעונשין וניסיון זריקה אחד בלבד, אך התעורר בדיוק בזמן עם 6 נקודות ברבע האחרון, כולל הסלים החשובים ביותר במשחק. גם וי.ג'יי אדג'קום תרם שלשה קריטית בדקות הסיום.
לברון ג'יימס (רויטרס)ב-'AP' ציינו כי לברון כבר לא באמת זקוק לשיאים אישיים נוספים כדי לבסס את מורשתו, אך זכייה באליפות חמישית עם קבוצה רביעית בקריירה, אחרי מיאמי, קליבלנד והלייקרס, תהיה הישג היסטורי נוסף. בינתיים, הכוכב שהגיע לפילדלפיה כשחקן חופשי כדי ליהנות מהמשחק, לשחק לצד חברים קרובים כמו מקסי ולהמשיך לנצח, נראה מרוצה מאוד מההחלטה שקיבל.
"אני נהנה מאוד", סיפר לברון. "אני אוהב את מה שאנחנו מביאים למגרש בכל ערב. אני אוהב את הרוח התחרותית שלנו. השחקנים מגיעים לעבודה, מוכנים לעבוד קשה. זאת גם חבורה שכיף להיות איתה. אני ילד ענק, אם להיות כן לחלוטין. החבר'ה האלה נהדרים, ואני יותר משמח שקיבלתי את ההחלטה להגיע לכאן".
ואולי הרגע שסיכם בצורה הטובה ביותר את מקומו של לברון בפילדלפיה התרחש דווקא אחרי שריקת הסיום. מקסי נכנס לחדר ההלבשה ללא חולצה ונזקק לאחת לפני שהתייצב מול העיתונאים. ג'יימס, בלי לחשוב פעמיים, זרק לעברו חולצה מהארונית שלו. אחרי 8 אסיסטים על הפרקט, הכוכב הוותיק סיפק עוד אחד מחוצה לו, בסיומו של ערב שהזכיר לכולם שגם אחרי 24 עונות, לברון ג'יימס עדיין יודע להיות האיש המרכזי ברגעים הגדולים.