לוקה דונצ'יץ' ממשיך לספק הצגות בלתי נתפסות בפתיחת עונת ה-NBA, אבל דווקא אחרי עוד ערב התקפי מפלצתי, הכוכב הסלובני של לוס אנג'לס לייקרס רצה לדבר על משהו אחר לגמרי, ההגנה שלו. דונצ'יץ' הוביל הלילה (בין ראשון לשני) את קבוצתו לניצחון 125:131 על טורונטו ראפטורס עם 45 נקודות, 15 ריבאונדים, 6 אסיסטים ו-5 חטיפות, אבל המחמאות הגדולות ביותר שקיבל בסיום היו על המאמץ ההגנתי, תחום שבו ספג לא מעט ביקורות לאורך הקריירה.
דונצ'יץ', שמוביל את טבלת הקלעים בליגה עם ממוצע של 37.7 נקודות למשחק, רשם את משחקו השלישי בארבעת האחרונים עם לפחות 40 נקודות, והוסיף גם 8 שלשות. אלא שלצד המספרים ההתקפיים, הוא סיים עם 5 חטיפות וגרם ל-3 עבירות תוקף, הישג שאף שחקן לא רשם במשחק אחד מאז החלו לעקוב אחר הנתון בעונת 2013/14. הסלובני גם הפך לשחקן הראשון בתולדות ה-NBA שמסיים משחק עם לפחות 45 נקודות, 15 ריבאונדים, 5 אסיסטים, 5 חטיפות ו-5 שלשות.
כשנשאל במסיבת העיתונאים מדוע הוא נחשב לשחקן הגנה לא טוב, השיב דונצ'יץ': "למה? אני לא יודע. ברור שאני לא שחקן ההגנה הטוב ביותר ב-NBA, אבל אני חושב שהשנה באמת עשיתי קפיצת מדרגה. אנשים ידברו מה שהם רוצים עליי, אבל אני יודע, והקבוצה שלי יודעת, שאני טוב יותר השנה. אני חושב שזה גם עוזר לכל הקבוצה".
לוקה דונצ'יץ' (רויטרס)הסלובני גם לא הסתיר את שביעות רצונו מכך שסוף סוף מקבל הכרה על תרומתו בצד ההגנתי. כאשר עיתונאי סיפר לו על המחמאות שקיבל מחבריו לקבוצה ומהמאמן ג'יי ג'יי רדיק, הוא חייך והשיב במילה אחת: "סוף סוף". בהמשך, כשנשאל אם היה מעדיף לזכות בתואר ה-MVP, בתואר שחקן ההגנה של העונה או בשניהם, עצר לרגע, חייך ואמר: "בשניהם. אתם אלה שמצביעים על זה".
דונצ'יץ' התייחס גם לביקורות שליוו אותו לאורך השנים: "תראו, אנשים ידברו עליך דברים רעים בכל מקרה. אז אני פשוט מנסה להתמקד בעצמי, בקבוצה שלי ובמה שאני יכול לעשות טוב יותר עבורה. כמו שאמרתי קודם, אני חושב שעשיתי קפיצת מדרגה ענקית בשני צידי המגרש. אני פשוט צריך להמשיך ככה".
"הוא כמו סופרנובה, אנחנו טסים במהירות האור"
מאמן הלייקרס, ג'יי ג'יי רדיק, לא חסך במחמאות לכוכב שלו, ובמיוחד הדגיש את הנכונות שלו להקריב את הגוף בהגנה. "אני חושב שלספוג עבירת תוקף זו צורה של מנהיגות. אתה מקריב את הגוף שלך בשביל הקבוצה", אמר. "הוא רוצה לנצח. רואים את התחרותיות שלו כל כך הרבה פעמים בהתקפה, אבל הוא תחרותי גם בהגנה. העבודה שלו מול השחקן עם הכדור הייתה טובה מאוד מתחילת העונה, הוא עושה עבודה נהדרת בתקשורת ההגנתית, מעבר לחטיפות, לעבירות התוקף ולריבאונדים. 15 ריבאונדים בהגנה, פשוט פנומנלי".
ג'יי ג'יי רדיק ולוקה דנוצ'יץ' (רויטרס)רדיק סיפק גם תיאור צבעוני במיוחד ליכולת ההתקפית של דונצ'יץ': "זה מרגיש כמו סופרנובה, אבל באותו זמן זה גם מרגיש נורמלי. אנחנו חיים בחללית וטסים במהירות האור בכל רגע שהוא נמצא על המגרש. כשהוא נכנס לקצב, זה כאילו שאתה צריך לבחור מאיזה רעל למות, כי הוא מסוגל לקלוע כל זריקה. ואז כשאתה שולח עליו שני שומרים, כל השחקנים האחרים מרוויחים מזה. הוא מנוע התקפי אדיר".
גם ווקר קסלר התלהב מההופעה של חברו לקבוצה: "5 חטיפות ו-3 עבירות תוקף, מדהים. פשוט מדהים. לוקה לא מקבל מספיק קרדיט על ההגנה שלו. יש לו אינטליגנציית משחק גבוהה מאוד, ולכן המיקום ההגנתי שלו, היכולת להיות במקום הנכון בזמן הנכון, פשוט מצוינים. ראינו את זה הלילה". סנדרו ממוקלשווילי הוסיף: "אפשר לראות שיש לו גאווה, רעב ורצון לא להיות מתויג כשחקן שפשוט אפשר לתקוף בהגנה. ובהתקפה? צריך שלושה שחקנים כדי לשמור עליו. יש לי הרגשה שבכל פעם שלוקה משחק, הוא קולע לפחות 35 נקודות".
גם בצד המפסיד לא הצליחו להישאר אדישים. מאמן טורונטו, דארקו ראיאקוביץ', החמיא לסלובני ואמר: "השנה הוא חזר בכושר נהדר. הוא נראה בריא, וכשהוא בריא ומוכן לשחק, פשוט אי אפשר לעצור אותו. הלילה הוא היה יוצא מן הכלל". דונצ'יץ' עצמו התייחס לשינוי בגישה ההגנתית שלו והודה: "אני חושב שבשש או שבע השנים הראשונות שלי בקריירה אפילו לא גרמתי לחמש עבירות תוקף בסך הכל. זה מדליק את כל הקבוצה. רציתי להשתפר בזה, ושלוש עבירות תוקף במשחק אחד זה לא רע בכלל".
ההצגה מול טורונטו הצטרפה לרצף יוצא דופן של דונצ'יץ', שקלע 52 נקודות מול יוטה, 41 מול פורטלנד ו-37 מול גולדן סטייט בשלושת משחקיו הקודמים. כעת, כשהלייקרס מתכוננים למפגש נוסף מול מיאמי, הכוכב הסלובני יודע שהאתגר הבא יהיה גם פיזי. "אני צריך לנוח, להיכנס לאמבטיית קרח, לקבל עיסוי, לנוח, ונתראה מחר", סיכם בחיוך.