דני אבדיה הפך לאחד השמות המדוברים ב-NBA בפתיחת העונה, כשהוא מוביל את פורטלנד למאזן מרשים של חמישה ניצחונות והפסד אחד, כולל ארבעה ניצחונות בארבעה משחקי חוץ. אלא שמאחורי ההצלחה של הישראלי ושל קבוצתו מסתתר סיפור מעניין במיוחד, שמתחיל בשיחת טלפון אחת בקיץ האחרון. ב'אתלטיק' חשפו היום (שלישי) כיצד שיחה בין אבדיה למאמנו החדש, מייקה נורי, הניחה את היסודות לשיתוף הפעולה שמאפשר לישראלי להמשיך לפרוח גם לצד שניים מהכוכבים הגדולים בליגה, ג'ה מוראנט ודמיאן לילארד.
הכול התחיל ב-30 ביוני, יום אחד בלבד לאחר שפורטלנד השלימה את הטרייד לצירופו של מוראנט. אבדיה, שהגיע אחרי עונת אולסטאר מרשימה שבה נהנה מחופש פעולה רב עם הכדור, התקשר לנורי, שמונה לתפקיד שבוע קודם לכן. המאמן שהה באותו זמן בדרום קרוליינה והתכונן לארוחת צהריים עם הרכז החדש, כשקיבל את השיחה מהישראלי. "הוא פשוט אמר לי, 'מייקה, איך זה הולך לעבוד?'", נזכר נורי. אבדיה לא התלונן ולא הביע כעס, אלא ביקש להבין כיצד יוכל להמשיך להצליח בקבוצה שבה כל כך הרבה שחקנים זקוקים לכדור.
"לא חשבתי בצורה שלילית", הסביר אבדיה. "אבל כששני גארדים דומיננטיים ברמת אולסטאר מצטרפים לקבוצה, זה מעלה כמה שאלות". החשש היה טבעי, אחרי עונה שבה הכדור עבר פעמים רבות דרך הידיים שלו, הישראלי נדרש להסתגל למציאות חדשה לחלוטין. אלא שנורי מיהר להרגיע אותו והציג בפניו את התוכנית המקצועית שלו. המאמן הסביר שמוראנט הוא רכז שמחפש קודם כול למסור, שלילארד מושך אליו תשומת לב עצומה מההגנות, וששילובם יאפשר לאבדיה לתקוף במצבים נוחים יותר, במקום להתמודד לבדו מול ארבעה או חמישה שומרים.
דני אבדיה מוביל את הכדור (רויטרס)"הוא פשוט היה מודע לחוזקות שלי ורצה שאמשיך את ההתקדמות שעשיתי בעונה שעברה. הוא אמר לי שזה מאוד חשוב עבורו", סיפר אבדיה. "הרגשתי את זה, והרגשתי שהוא באמת יודע מה הכי טוב עבור הקבוצה". כשהשיחה הסתיימה, הישראלי כבר היה רגוע יותר, ובעיקר הרגיש שהמאמן החדש מעריך אותו ומתכוון להמשיך לבנות עליו כשחקן מרכזי.
בהמשך חודש יולי, כשנורי חזר לפורטלנד, השניים נפגשו שוב והמאמן הציג בפני אבדיה את התוכנית בפירוט. משרדו של נורי מתואר ב'אתלטיק' כמעט כמעבדה של מדען משוגע, עם לוח לבן גדול המכוסה בחצים, קווים, עיגולים וסימונים טקטיים. אפילו לילארד סיפר שהוא אוהב להיכנס למשרד רק כדי לראות אילו רעיונות חדשים המאמן הכין. כשהישראלי התיישב מול הלוח, נורי הראה לו כיצד התוכנית אמורה לעבוד על הפרקט. "הראיתי לו איך זה יעבוד", סיפר המאמן. "והסברתי לו, אני מבטיח לך שתהיה יעיל יותר. אולי לא תקבל את הכדור באותה תדירות בתחילת ההתקפות, אבל אני אדאג להביא אותך למצבים שבהם יהיה לך יתרון".
דמיאן לילארד עולה לסל (רויטרס)"אני רוצה שאתה תהיה הסוס שמוביל את הקבוצה"
כמעט ארבעה חודשים לאחר אותה שיחה, התוצאות מדברות בעד עצמן. אבדיה הוביל את פורטלנד לניצחון 110:118 על דנבר בלילה שבין שני לשלישי, עם שיא עונתי של 28 נקודות, בדרך לקטיעת רצף של 11 הפסדים של הבלייזרס בדנבר. זו הייתה הפעם החמישית בששת המשחקים הראשונים של העונה שבה הישראלי סיים כקלע המוביל של קבוצתו, והפעם הוא גם היה האיש שהכריע את ההתמודדות ברגעי ההכרעה.
אבדיה קלע תשע מתוך 28 הנקודות שלו ברבע האחרון, שבו דייק בארבע מחמש זריקותיו, כאשר חלק גדול מהמהלכים הגיעו בדיוק מהשיטה שנורי תכנן עבורו בקיץ. במקום להוביל את הכדור מתחילת ההתקפה ולהתמודד מול הגנה מסודרת, הישראלי מקבל אותו בצד החלש של המגרש, אחרי שהגארדים האחרים כבר משכו אליהם את תשומת הלב של השומרים. כך הוא יכול לנצל את המהירות, הכוח והיכולת שלו לחדור לסל מול הגנה שנמצאת בתנועה. "דני עשה עבודה נהדרת בכניסות שלו לכיוון הסל ובחדירות לצבע", החמיא נורי.
אבדיה עצמו הודה שהסגנון שבו שיחק בעונה שעברה היה מתיש מבחינה פיזית והוביל גם לאיבודי כדור רבים. כעת, בזכות השיטה החדשה, הוא מצליח לשמור על אותה רמת ייצור התקפית ואף לשפר את היעילות שלו. בששת המשחקים הראשונים של העונה הוא מוביל את פורטלנד עם ממוצע של 23.8 נקודות למשחק, מעט פחות מ-24.2 הנקודות שקלע בעונה שעברה, אך האחוזים שלו מהשדה עלו מ-46.2% ל-48.5%, וממוצע איבודי הכדור שלו צנח מ-3.8 ל-2.2 בלבד למשחק.
מייקה נורי (רויטרס)הנתון המרשים במיוחד הוא שאבדיה מצליח לעשות זאת כמעט בלי שינוי בכמות הזריקות שלו. בעונה שעברה הוא זרק 16.1 פעמים בממוצע למשחק, וכעת הוא עומד על 16.2 זריקות. המשמעות היא שהישראלי לא נדרש לוותר על מקומו בהתקפה בעקבות הגעתם של מוראנט ולילארד, אלא פשוט מקבל את הכדור במצבים טובים יותר. "כשמצליחים להעביר את הכדור לצד החלש, לנצל את היתרון ולתקוף מול שחקני הגנה שיוצאים לסגור את הקלעי, אז הדברים באמת נפתחים עבורנו", הסביר נורי.
אלא שאולי הפרט המעניין ביותר בסיפור הוא דווקא היחס של שני הכוכבים הגדולים לאבדיה. למרות מעמדם בליגה, לילארד ומוראנט הבהירו לישראלי שהם רוצים שהוא יהיה האיש שיוביל את הקבוצה. "כשהגעתי, אמרתי לו, 'אני רוצה שאתה תהיה הסוס'", חשף לילארד. "ג'ה אמר לו את אותו הדבר, 'אתה תהיה הסוס'. אני חושב שהעובדה שהוא יודע בוודאות שאנחנו מעודדים אותו לעשות את זה, להיות הסוס, להיות כל הזמן במצב של תקיפה, לחדור ולתקוף את הסל, טובה לקבוצה שלנו".
כך, מה שהתחיל בחששות טבעיים בעקבות הגעתם של שני גארדים דומיננטיים, הפך להזדמנות עבור אבדיה לעשות צעד נוסף קדימה בקריירה. במקום להידחק הצידה, הישראלי קיבל את אמונו של המאמן החדש ואת ברכת הדרך של שני הכוכבים הוותיקים, שמוכנים לתת לו להוביל. פורטלנד הפכה לאחת ההפתעות הנעימות של פתיחת העונה, ואבדיה הוא אחד הגורמים המרכזיים לכך. כפי שמתברר כעת, לא הכול התחיל על הפרקט, אלא בשיחת טלפון אחת ב-30 ביוני, שבה הישראלי שאל שאלה פשוטה וקיבל תשובה ששינתה את העונה שלו.